Водоворот полностью

— Пора! Огонь!

В пустынной низине грянуло два взрыва — оба в нескольких метрах от дороги. Пятитонный грузовик, в который угодила шрапнель, потерял управление, врезался в валун и опрокинулся. Оставшиеся в живых выбирались наружу и падали один за другим под пулеметным и автоматным огнем. После прямого попадания снаряда «Карла Густава» расположенный ближе к хвосту колонны БТР «бэффель» внезапно превратился в пылающий шар. Из него с воплями выбрасывались живые факелы и валились наземь, когда южноафриканцы добивали их.

Люди Беккера провели наготове большую часть дня. Теперь они пожинали плоды тяжкого труда.

— «Папа-Чарли-Один», я «Бродяга-Один». Прицел! Беглый огонь!

Через секунду около дороги разорвались еще восемь мин, рассыпая осколки вдоль строя грузовиков и БТР. Несколько машин загорелось, некоторые еще продолжали движение. Другие замерли, накренившись — их водители либо погибли, либо были ранены.

Беккер оскалил зубы в волчьей ухмылке. Благодаря его классической, точно по учебнику устроенной засаде батальон изменника Крюгера разнесут в пух и прах.

«Рейтел» содрогнулся от близкого взрыва; карты, карандаши и незакрепленное оборудование сорвалось со своих мест. По броне забарабанили осколки.

— Господи! — Генрик Крюгер подался вперед и выхватил рацию у бледного, перепуганного лейтенанта. Оттуда донеслись севшие от паники голоса:

— Нас обстреливают с холма… Эрри подбит! Боже, я подбит!.. Надо выбираться… Стреляют четыре или пять орудий…

Еще один снаряд взрыл дорогу прямо перед ними. Крюгер услышал ругань водителя, резко подавшего БТР в сторону, чтобы не протаранить внезапно остановившийся горящий грузовик. Когда они с грохотом пронеслись мимо пылающей машины, башню обдало жаром, точно из топки. Но они проскочили.

Он стремительно развернулся, стараясь разглядеть сквозь узкие смотровые щели башни, что происходит с его батальоном. Куда ни глянь, на бесплодной земле лежали охваченные огнем машины и тела убитых. Батальон планомерно уничтожали.

Крюгер нажал на клапан микрофона:

— Говорит Крюгер. Сворачивайте влево! И немедленно устройте дымовую завесу! Слышите, немедленно!

«Рейтел» круто повернул налево. Пока он разворачивался к холму, на котором засел противник, пулеметчик привел в действие четыре установленные на башне пусковые установки, которые с кашлем извергли из себя четыре дымовых заряда.

Остальные «рейтелы» сделали то же самое, создавая временную завесу, чтобы спрятаться от огня тяжелых орудий. На правом фланге колонны высоко в воздух взметнулся фонтан земли и песка: очередной снаряд угодил совсем рядом.

Крюгер поморщился. Дым на какое-то время скроет их от выстрелов прямой наводкой, но этим проклятым минометам и не нужно видеть цель. Им достаточно посылать боеприпасы в заранее отмеченные точки, чтобы наверняка нанести урон.

Сознавая, что драгоценные секунды уходят, он обвел взглядом ландшафт позади. Ничего. Никакого укрытия. Плоские голые камни, слежавшаяся грязь, пучки сухой травы. Придется идти напролом. Он снова щелкнул переключателем микрофона:

— Всем подразделениям! Атаковать! Атаковать немедленно! Цель — холм!

«Рейтел» рванулся вперед, пробираясь через им же поставленную дымовую завесу, а тем временем от уцелевших ротных и взводных начали поступать подтверждения о получении приказа. Люди и. машины 20-го стрелкового батальона устремились вперед, вверх по склону холма, навстречу врагу.

При виде клубов густого белого дыма, который заволакивал землю внизу, Беккер нахмурился. В этой мерзости расчетам орудий «Карл Густав» будет непросто обнаружить цель. Разорвалась еще одна мина — яркие сполохи пронзили сгущающуюся пелену тумана и пыли. Под руководством наблюдателей его наводчики вели беглый огонь вдоль дороги, поражая выведенные из строя машины и пеших солдат.

— Майор! — Де Фрис схватил его за плечо и указал вниз по склону. Сквозь дым проступали силуэты машин. «Рейтелы» с башнями, открытые «бэффели» и даже грузовики на высокой скорости надвигались на его позиции.

Уверенность на мгновение покинула Беккера. Крюгер делал именно то, что в подобных обстоятельствах сделал бы он сам, и при этом действовал быстро.

Кланг! Один из наступавших БТР вздрогнул и замер от попадания снаряда «Карла Густава». Из огромной пробоины в тонкой лобовой броне рванулось пламя. Никто не смог выбраться через заклинившие люки.

Однако ответный залп безоткатного орудия на миг завис над огневыми позициями Беккера, точно заранее анонсируя свое появление. Майор увидел, как солдаты расчета поспешно перезаряжают «Карл Густав», но тут обе башни «рейтела» крутанулись вокруг своей оси и одна за другой выстрелили, послав 20-миллиметровые снаряды точно в окоп, так что он исчез в фонтане песка и земли.