Достаточно быстро стало очевидным, что установка более тяжелого и габаритного двигателя в сочетании с усилением вооружения и увеличением запаса топлива повышает взлетный вес машины настолько, что речь идет о создании совершенно нового самолета, только отдаленно напоминающего F4F. Длина самолета составила 12,2 м, размах крыльев свыше 13 м, он стал самым большим палубным и одним из самых больших одномоторных истребителей Второй мировой войны. Изменили практически все – из среднеплана самолет стал низкопланом, фюзеляж приобрел близкое к овальному сечение вместо круглого. Не сразу определились с силовой установкой – первоначально планировалось установить на машину двигатель «Райт» R-2600-10 «Циклон» мощностью 1600 л. с., но в итоге самолет все же получил мотор «Пратт энд Уитни» R-2800 «Дабл Уосп». Оригинальным решением стала установка под углом к горизонту оси двигателя с валом воздушного винта – в результате самолет несколько опускал хвост, что не только улучшало посадочные характеристики, но и обеспечивало пилоту отличный обзор. От «уайлдкэта» F6F унаследовал механизм складывающихся крыльев, но схема уборки шасси изменилась коренным образом – стойки шасси теперь убирались с поворотом на 90° назад в центроплан крыла. Это позволило самолету избавиться от недостатков предшественника – неустойчивости при взлете и посадке из-за слишком узкой колеи и низкой надежности громоздкого механизма уборки. Вооружение составили шесть крыльевых 12,7-мм пулеметов «Кольт—Браунинг». Несмотря на большой вес и габариты, самолет летал со скоростью свыше 600 км/ч. Три топливных бака общей емкостью 946 л обеспечивали дальность полета более 2000 км.
В январе 1943 г. истребитель F6F-3 начал поступать в части. Самолет получил имя «Хэллкэт» («Ведьма», дословно – «адская кошка»). В боевые действия истребители вступили в конце августа 1943 г., а 1 сентября одержали первую победу – 4 «хэллкэта», ведомые лейтенантом Р. Лёшем, сбили летающую лодку «Каваниси» H8K. Начало активных действий подтвердило – американский флот получил истребитель, способный уверенно сражаться с японскими самолетами. «Хэллкэт» превосходил противника как в скорости и вооружении, так и в живучести в воздушном бою. А применяемая американцами тактика – атака на высокой скорости и втягивание противника в бой на вертикалях – не позволяла японцам использовать горизонтальную маневренность своих более легких истребителей.
F6F-3 «Hellcat»
Во время рейда к острову Уэйк 5—6 октября 1943 г. «хэллкэты» уничтожили 22 японских истребителя, потеряв 6 в бою и 6 от огня зенитной артиллерии. Тяжелые воздушные бои пришлось вести американской авиации во время предпринятого 4 декабря 1943 г. наступления в районе Маршалловых островов. В боях над островами Рой-Намюр и Кв'aджалейн «хэллкэты», по докладам американских пилотов, сбили 28 «зеро», собственные потери составили три самолета. О 230 победах «хэллкэтов» над японскими самолетами доложили американские истребители и за пятимесячный период боев в районе Соломоновых островов в 1943 г. Собственные потери составили менее 30 самолетов. Одно из наиболее массовых сражений с участием «хэллкэтов» произошло 19 июня 1944 г. в районе Марианских островов при подготовке высадки американских войск. В операции под кодовым названием «Фориджер» было задействовано 475 «хэллкэтов», базировавшихся на борту 15 легких авианосцев, еще 66 истребителей несли три эскортных авианосца, осуществлявших поддержку десанта. Противодействовало им около 450 японских самолетов. Только в воздушных боях японская авиация потеряла, по разным данным, от 215 до 275 самолетов, американцы же не более 25. Всего же за время операции на Марианских островах американцы доложили о более чем 900 сбитых при потере 65. Не исключено, что эта цифра, как водится, была завышена, но, так или иначе, «хэллкэты» продемонстрировали свое полное превосходство над японскими истребителями. Серьезными противниками для них были только Ki-84 «Хаятэ» и Ki-100, имевшие пушечное вооружение и более высокие летные характеристики.
F6F-5
В августе 1944 г. на вооружение начал поступать модернизированный F6F-5. Самолет получил несколько видоизмененный капот, усиленное бронирование (в том числе три бронестекла вместо одного). На части машин два пулемета заменялись 20-мм пушкой. Кроме того, при конструировании F6F-5 была заложена возможность его использования в качестве ночного истребителя с установкой РЛС, что было достаточно актуально с учетом активного использования японцами ночных разведчиков. Предусмотрена была и возможность подвески ракетно-бомбового вооружения.
