Первым из них на вооружение поступил в 1940 г. «Фулмар». Изначально эта машина, созданная на базе самолета «Фейри» «Бэттл», проектировалась как легкий бомбардировщик. Истребитель имел 1080-сильный двигатель «Роллс-Ройс» «Мерлин VIII», развивал скорость 395 км/ч и был вооружен восемью пулеметами калибра 7,7 мм. В маневренности он уступал машинам наземного базирования, зато способен был находиться в воздухе до 5 ч и имел больший боезапас. Чуть позже в модификации «Фулмар» Mk II двигатель поменяли на «Мерлин 30» мощностью 1300 л. с., в результате несколько увеличились скорость и скороподъемность.
«Фулмары» производились до 1943 г. (было выпущено около 600 машин) и использовались для сопровождения морских конвоев, ведения разведки, а также выполняли функции ночных истребителей. Еще одним примечательным эпизодом в послужном списке этого самолета стало его участие в программе использования катапультируемых истребителей на борту британских торговых судов.
Хотя отдельные самолеты еще оставались в строю до окончания войны, в боевых подразделениях в 1943 г. на смену «фулмару» пришел другой самолет компании «Фейри» – «Файрфлай» («Светлячок»).
«Fairey» «Fulmar»
«Fairey» «Firefly» Mk I
Уже летом 1939 г. британским адмиралтейством были выдвинуты новые требования к тяжелому палубному истребителю, предусматривавшие как использование более мощного двигателя, так и усиление вооружения. Новый истребитель, разработанный инженерами «Фейри» под руководством Х. Чэплина, в целом сохранил очертания «фулмара», но стал несколько меньше и тяжелее. Самолет приобрел также характерный выпуклый фонарь кабины пилота. В качестве силовой установки согласно техническому заданию был использован 12-цилиндровый V-образный двигатель «Роллс-Ройс» «Грифон». Предполагалось, что самолет будет способен вести воздушный бой как обычный истребитель, поэтому оборонительное вооружение (как и на «фулмаре») не предусматривалось, наступательное же состояло из 4 крыльевых 20-мм пушек, с целью улучшения аэродинамических свойств закрытых обтекателями. «Файрфлай» имел большую, чем предшественник, скорость – 513 км/ч – и несколько лучшую маневренность, но все же полноценным истребителем так и не стал – превосходя японские самолеты в вооружении и живучести, он значительно уступал им в летных качествах. Хотя 4 января 1945 г. «файрфлаи» и открыли счет сбитым – лейтенантом Д. Левитом был сбит Ki-43 – в основном самолет использовался для ударов по наземным и морским целям или ведения разведки. Хотя была предпринята попытка использовать его и в качестве ночного перехватчика – было выпущено 37 машин «Файрфлай» Mk II, оснащенных РЛС Aj Mk II.
Всего за годы войны было выпущено более 700 машин, развитие и производство самолета продолжалось до 1956 г. Кроме Великобритании, самолет поставлялся в ряд других стран – в том числе в Канаду, Нидерланды, Швецию и Австралию.
Хотя в конце 30-х – начале 40-х годов поршневые двигатели еще далеко не исчерпали свои возможности, авиаконструкторы ведущих авиационных держав уже задумывались о необходимости альтернативной силовой установки. Опыты с новыми двигателями производились в различных странах. В 1940 г. в Италии был создан самолет «Капрони—Кампини» N.1, в котором поршневой двигатель использовался для подачи воздуха в камеру сгорания. В Великобритании в 1941 г. в небо поднялся экспериментальный самолет «Глостер» «Пионер», оснащенный турбореактивным двигателем конструкции Фрэнка Уиттла. Велись работы в этом направлении и в СССР. Но советский экспериментальный истребитель БИ конструкции А. Я. Березняка и А. М. Исаева с жидкостным реактивным двигателем разбился при выполнении седьмого испытательного полета (при этом погиб летчик-испытатель Г. Я. Бахчиванджи), и программа была закрыта.
Наибольшего успеха в развитии реактивной авиации добилась Германия. Еще в августе 1939 г. здесь был создан первый в мире самолет с турбореактивным двигателем – «Хейнкель» Не-178.
Экспериментальный истребитель БИ
«Heinkel» Не-178
