После ужина кавалеристы свободны, они делают, что хотят. Кто читает, кто готовится к занятиям, кто отправляется в отпуск в город. Попозже происходит вечерняя поверка. Все бойцы выстраиваются, командиры выкликают по очереди фамилию каждого бойца. «Я!» громко отвечает боец. После поверки — вечерняя прогулка в пешем строю, с песнями. Часов в десять-одиннадцать общежитие погружается в тишину. Слышны только тихие шаги дневального, оберегающего спокойный сон своих товарищей.
Так течет жизнь зимой. А едва наступают теплые весенние дни, — полк выходит в лагерь. Тут уж все почти так, как на войне.
Только после лагерного сбора, с его ночевками в поле и в лесу, с его походами и «боями», молодой боец, приобретя опыт, становится настоящим кавалеристом. Теперь ему есть о чем порассказать своим невоенным друзьям: как он высмотрел в разведке «неприятеля», как атаковал «врага», как лихой скакун мчал его, не разбирая дороги, через канавы, плетни и овраги, когда надо было выполнить боевую задачу и спешно доставить донесение, — только ветер свистел в ушах! И как на осенних маневрах сам народный комиссар благодарил полк за отличную выучку, за готовность хоть сейчас итти в настоящий бой с врагами родины.
Когда вы видите всадника, слившегося в одно целое со своим конем, легко берущего высокий барьер, лихо взмахивающего шашкой и наносящего меткий удар глиняному чучелу, — вам кажется, что все это совсем просто: вот так сесть на коня, поскакать, вот так взмахнуть шашкой и срубить глиняному чучелу «голову».
И вы даже негодуете на «мазилу», который умудрился проскакать мимо чучела и опоздал взмахнуть шашкой, так что она просвистела над пустым местом.
Вы и не подозреваете, какая огромная, настойчивая работа понадобилась для того, чтобы так крепко сидеть на коне, так легко взмахивать шашкой на всем скаку!
Обучение кавалериста начинается с первого же дня его военной службы.
Иной новичок, в жизни не подходивший близко к коню, робко приближается к этому четвероногому «чудовищу», которое вскоре ста нет его лучшим другом. Конь, прекрасно понимая ощущения новичка, нарочно хорохорится: не стоит спокойно, а припрыгивает на месте, мотает головой, машет хвостом, всячески выказывая нетерпение. Новичок робко берется за поводья. Только он попытался вставить ногу в стремя, — конь подскочил, начал перебирать ногами, и новичок в страхе отступает. Старый боец берет коня под уздцы, ласковым окриком и дружеским похлопыванием по шее заставляет его стоять спокойно, и тогда новичок взгромождается наконец на спину коня. Но управлять конем он еще не может: конь делает с ним все, что хочет. Поэтому на первых порах новичку и его коню не дают свободы: на длинном шнуре — корде — держит коня старый боец, заставляя его ходить по кругу.
Чтобы быстрее научить новичка прочно сидеть на коне, его заставляют ездить без стремян. Вначале он беспомощно болтает ногами, трясется в седле, словно мешок, съезжает то на один бок, то на другой, хватается за гриву коня. После первых занятий ноги у новичка ломит, еще не окрепшие мускулы болят. Он ходит прихрамывая, широко расставляя ступни, как медведь. Старые бойцы добродушно посмеиваются над ним, утешают, что это скоро пройдет. И действительно, мало-помалу начинающий кавалерист «садится в седло»: он перестает болтаться и трястись во время езды, он теперь прочно держится на лошади.
Наступает торжественный день: корду отстегивают, и молодому всаднику предоставляют самому управлять конем. Обычно этот день приносит всаднику горькое разочарование: конь не хочет его слушаться. Он то забегает слишком вперед, то вдруг вовсе вырвется из круга и, весело помахивая хвостом, начинает носить бойца по всему манежу. Бывает, что расшалившийся конь даже сбросит со своей спины неопытного всадника, к искусству которого он не чувствует еще никакого уважения...
Наконец молодой всадник научился управлять лошадью. Теперь ему надо научиться преодолевать препятствия: сперва маленькое, — например, бревно, положенное на землю, — а потом все более и более высокие. Это нужно для того, чтобы кавалерист не останавливался беспомощно, когда встретит перед собой канаву или плетень, а умел бы взять препятствие и продолжать свой путь без задержки. Что же это за кавалерист, если перед каждой канавой в два-три метра он будет останавливаться и слезать с коня! Грош цена такому кавалеристу!