— Не забывай, что я наследница духа Зимнего листа, магиня, — гордо ответила Альтра. — И дочь его главы. То, что невозможно для таких как ты, возможно для звезднорожденных вроде меня. Наш клан долго добывал кристаллы на архипелаге, пока его не вытеснили оттуда лунные кланы. Я точно знаю, где именно находится клад — собранные нашим кланом кристаллы за два года добычи, моя мать посвятила меня в эту тайну. И я знаю, как попасть на нужный остров. Да, архипелаг охраняется монстрами и флотом темных эльфов. Да, это опасно. На обычном корабле попасть туда сложно, но у вас корабль необычный и вы владеете сильной техносовской магией! А еще вы люди благородные и я верю, что вы выполните условия сделки, а не утопите меня как дядя, когда дело будет сделано. Я предлагаю следующее: мы вместе заберем клад Зимнего листа. Половину я отдам вам. Вы повысите свои магические уровни и добудете себе нужный корабль, чтобы добраться в наши земли. А потом, в благодарность за это, вы отвезете меня домой. Вернувшись вместе с магическим богатством клана, я стану героиней Зимнего листа и легко выиграю выборы. В довесок к кристаллам вы получите мою дружбу, покровительство и щедрую плату. Раз уж удача любит вас больше чем меня и Небеса не дали мне совершить подвиг в одиночку, то давайте объединим наши удачи и совершим подвиг вместе, к обоюдной выгоде! Что скажете, господа техносы?
С чисто технической стороны предложение Альтры на первый взгляд выглядело реалистичным. Во-первых, наши магички утверждали, что до архипелага Холинон плыть гораздо ближе, чем до эльфийского континента. А точнее, не больше тысячи миль. Конкретную цифру ни Кима, ни Ильга сейчас сказать не могли. Но это было не столь важно, потому что имелось и «во-вторых». Оказалось, что архипелаг давно и хорошо знаком людям, а магическую карту пути к нему и даже лоцию островов можно без труда купить в гильдии приключенцев или в городском совете Акселя. А то и вовсе у кого-нибудь с рук, если есть связи, и нет желания действовать легально.
Все дело в том, что приключенцы и авантюристы в прошлом не раз снаряжали экспедиции к островам Холинон — магические кристаллы из местных пещер товар дорогой, на любом рынке или в магической академии купят не торгуясь. Правда, в последнее десятилетие подобное плавание стало крайне опасным: эльфы окончательно подгребли острова под себя, поставили на некоторых из них небольшие гарнизоны, наладили морские патрули, а кроме того, в островных водах появились монстры, способные жечь своей магией корабли. После чего для людей архипелаг окончательно закрылся, появляться там стало слишком опасно даже для пиратов.
— Хотя, обидно конечно, — рассуждала Ильга, обрисовывая нам ситуацию в кают-компании. — Острова ведь ближе к нашим владениям, чем к эльфийским. Если собрать большую эскадру, да с сильными магами на борту, то можно выбить нелюдь. Эльфийские кланы по отдельности слабее объединенных сил вольных городов.
— Но этого не делают, — заметил я. — Дай-ка угадаю, почему? Наверное, потому что не выгодно? У вас ведь все в деньги упирается?
— Думаю, что ты прав, Леша, — кивнула магичка. — Пока кристаллы добываются в лабиринте Акселя, острой необходимости у вольных городов в такой экспедиции нет. Ну, и деньги конечно… Допустим, с островов эльфов выбьешь. Так ведь на этом ничего не закончится, вот в чем проблема. Эльфы злы и мстительны, их рейдеры быстрее человеческих судов, а маги сильны. На одиночный пиратский рейд они внимания не обратят, дело-то житейское, — развела руками Ильга. — Все время от времени пиратствуют — и наши и нелюдь. А вот на полноценное вторжение глаза закрывать никто не станет. Воевать с эльфами всерьез и надолго занятие неприятное, чреватое потерями, расходами и параличом морской торговли, что для купцов неприемлемо… вот они и не рискуют обострять…
Подобно купцам вольных городов не собирался рисковать траулером с экипажем и наш Максимыч. По мнению кэпа, в этой затее было слишком много скользких моментов: доверия нашей эльфе маловато, драться с монстрами и эльфийскими патрулями — занятие сомнительное, а клад, сколь угодно богатый, это всего лишь журавль в небе. Тем более, что синица в руках уже имелась: с полученным за эльфу выкупом можно было смело идти во Флорин и просить тамошних архимагов из академии перенести нас домой. Вот только имелось одно неприятное «но»: никаких гарантий, что денег на оплату такого колдовства хватит, не было. Как и гарантий того, что маги первого разряда вообще способны вернуть нас в свой мир. А у предложения Альтры имелся четкий таймлайн: выборы в клане Зимнего листа состоятся чуть больше чем через месяц. Если рвануть за кладом прямо сейчас, потом вернуться на остров Вейк к Кейме Найль за «Вячеславом Тихоновым», а затем отвести эльфу домой, то успеть до выборов можно. Даже небольшой запас в несколько дней останется. А если сначала наведаться во Флорин, то мы потеряем в дороге полторы — две недели и шансов успеть вовремя практически нет. Помогать же нам с кладом просто так эльфа не хотела.