В числе других главных военных преступников предстал перед Международным военным трибуналом в Нюрнберге. Свою защиту построил на том, что лишь выполнял приказы Гитлера и никогда не принимал самостоятельных решений. Сохранил свою верность Гитлеру и, в отличие от многих других подсудимых, не пытался юлить и уходить от ответственности, перекладывая вину на других, на вопросы суда отвечал четко и честно. Был признан виновным во многочисленных военных, преступлениях, а также в тягчайших преступлениях против мира и человечности и приговорен к высшей мере наказания — смертной казни через повешение. Никаких смягчающих обстоятельств в отношении него суд не нашел. Просьба Кейтеля как человека военного о замене ему виселицы расстрелом была отклонена. Казнен по приговору суда в ночь на 16 октября 1946 года в нюрнбергской тюрьме. Пока шел Нюрнбергский процесс, Кейтель писал в тюрьме свои мемуары, в которых пытался обелить себя. Однако завершить их он не успел.
Как и все гитлеровские фельдмаршалы, Кейтель был кадровым офицером кайзеровской армии, начавшим военную службу еще задолго до Первой мировой войны. Прошел ее всю с начала и до конца, занимая различные штабные и командные должности. После поражения Германии в Первой мировой войне и ликвидации кайзеровской армии в числе немногих ее офицеров продолжал службу в рейхсвере. Несмотря на то, что продвижение по службе в 100-тысячном рейхсвере было очень медленным, Кейтель все же сумел сделать в армии Веймарской республики довольно успешную военную карьеру. Всего за 10 лет он прошел путь от скромного инструктора верховой езды в кавалерийском училище до начальника ведущего управления Военного министерства.
К моменту прихода Гитлера к власти Кейтель имел чин полковника, а уже через год стал генералом, а еще через 6 лет, не проведя ни одной военной операции и не выиграв ни одного сражения, — генерал-фельдмаршалом. Карьера феноменальная для человека, весь командный опыт которого в боевой обстановке состоял всего лишь из 4-месячного командования артиллерийской батареей, да и то в годы Первой мировой войны. Правда, справедливости ради следует отметить, что сам Кейтель никогда не считал себя достойным занимаемой должности — начальника штаба ОКВ. В этой связи необходимо обратиться к его мемуарам, которые, несмотря на всю их предвзятость, все же представляют определенный интерес. Так вот в них автор делает одно из весьма любопытных замечаний: «Ну почему генералы, столь яростно клеймившие меня как бессловесную и некомпетентную личность, послушную пешку, не сумели отстранить меня от дел? Ведь это было совсем несложно для личностей, умеющих за себя постоять. Причина заключалась в том, что ни один из них не хотел оказаться на моем месте, поскольку все они понимали, что любой, оказавшийся в моем положении, рано или поздно обречен превратиться в такую же пешку, как и я». В этом Кейтель, безусловно, был прав. Несмотря на всеобщую ненависть со стороны окружающих и их горячее желание видеть его смещенным, никто из генералов и фельдмаршалов не хотел бы оказаться на его месте. Только лишь такой посредственный и раболепный человек, каким был Кейтель, мог так долго (более 7 лет) продержаться при Гитлере в этой должности.
Кейтель связал свою судьбу с нацистами только после прихода их к власти и с тех пор служил им уже не за страх, а за совесть. Слыл ярым нацистом, хотя формально в НСДАП не состоял. «В глубине души я был верным оруженосцем Адольфа Гитлера, — признался он на одном из допросов после войны, — и по своим политическим убеждениям я находился на стороне национал-социализма». Кейтель слепо повиновался Гитлеру и был одним из наиболее приближенных к нему лиц, он искренне верил в гениальность и непогрешимость своего фюрера. Только через него к Гитлеру поступали все доклады с мест. За долгие годы службы Кейтель выработал в себе привычку беспрекословно повиноваться любому начальству. Послушание и угодничество у него сочетались с довольно посредственным умом. Отсутствие особых дарований он с лихвой компенсировал завидным трудолюбием, и зачастую это ему удавалось. Работал он до изнеможения и при этом много курил. Расплачиваться за это ему приходилось своим здоровьем — общее расстройство нервной системы и целый букет других болезней неоднократно подводили его с давних пор.
В то же время Кейтель был наделен большим честолюбием, но отнюдь не талантом. Обладая известной долей природной проницательности, он, однако, был лишен глубины ума и необходимых для крупного военачальника выдающихся качеств. Как весьма образно выразился один из западных историков, — доведись Кейтелю служить под началом генерала Ганса фон Секта (в 1920—1926 годах командующий рейхсвером), вряд ли бы ему удалось подняться выше майора.
