Еще теплая, покрытая жирным пеплом почва проминалась под сапогами, вверх вздымались невесомые пылинки сажи. Стоило только выйти на расчищенный огнем участок, я мгновенно перекрасился в черный цвет.
Несколько обгорелых костяков, явно принадлежавших оказавшимся в огненной ловушке берам, сгрудились метрах в трёхстах от меня. Обугленные стволы деревьев, все еще испуская тонкие струйки дыма, целились в небо обломанными верхушками. При желании можно было представить, как пламя поглощало кору, вгрызалось в сердцевину волокон, а затем дерево с треском сбрасывало излишнюю тяжесть крон на горящую землю, добавляя новое топливо в пожар.
Осмотревшись, я отступил в уцелевшие кусты. Здесь мне пока делать нечего — очевидно, беры пустили встречный огонь, отрезая часть собственных владений. А ведь имперцы считают их дикарями! Но эти дикари взяли себя в руки, обуздали животный ужас перед открытым огнем и смогли с ним справиться.
На небе медленно тускнели звезды — сегодня останки Мечки будут закопаны вокруг дома его наследника. И только завтра беры смогут собрать отряд для нападения на меня.
Рьерт опасался, что медведи ринутся на его территорию, но вызванный мной пожар и смерть их вожака должны ослепить беров. Кто бы ни занял место Мечки, первым делом он обязан отомстить именно мне. Ликаны — враг старый и знакомый, с ними воевали поколениями, и волки могут подождать. Но дьявол — совсем другое дело, я новый враг, и уже доказал, что соседство со мной крайне опасно. А значит, и убивать меня придут первым. Тем более что беры не знают о моем союзе с ликанами, следовательно, я, по их мнению, беззащитен.
Наш разговор с Мечкой слушало достаточное количество беров, чтобы мои слова о том, что других дьяволов еще нет на руинах, дошли до нового лидера. Готов поставить кусок души, полученный от Мечки, именно это станет ключом к стратегии нашего противостояния. То, что в среде задротов звучит как «зерг раш» — закидывание врага огромным количеством сил на ранней стадии развития, пока этот самый враг еще не способен на сопротивление.
Однако раз беры не знают, что я уже опередил их, это нужно использовать по максимуму.
Еще раз оглядев выжженное пятно, я махнул рукой сидящей в укрытии дьяволице. Ада подошла ко мне, с интересом рассматривая сотворенное мной пепелище.
— Что-то придумал? — спросила она.
— Мы нанесем визит берам в их логове, — кивнул я. — Скажем, воздадим Мечке последние почести.
— Собираешься заявиться в открытую? — не стала скрывать удивление Ада. — Может быть, в этот раз у тебя есть более продуманный план?
— Ты права, кое-какие идеи у меня есть, — хмыкнул в ответ. — Пока хочу только осмотреться. Как по-твоему, новый лорд беров сильно обрадуется, если виновный в смерти его предшественника явится с повинной?
Флагман императорского флота. Каюта императора.
Владыка драконидов мерил шагами отведённую под кабинет комнату. Стоящие на столешнице зеркала отображали несколько лиц, каждое из которых имело свои особенности, выдающие драконидов. А это, в свою очередь, означало, что главы отделений Гильдии Искателей не справляются с эмоциями, не контролируют себя.
Император понимал своих собратьев, подобное впервые случилось в этой Колыбели.
— Убийцу так и не нашли? — спросил он, останавливаясь напротив стола. — По-прежнему никаких зацепок?
— Зацепок полно, — отозвался старый Серрен. — Я бы сказал, у нас их избыток. Мои искатели осмотрели все, заглянули под каждый камень.
— И что?! — теряя самообладание, император сам покрылся чешуей, а глаза его засветились изнутри.
— Кто бы ни убил Талка, он сделал все, чтобы настоящие следы скрыть за мнимыми, — вмешался другой глава Гильдии. — Мы можем утверждать, что один из нас, первородных драконидов, не справился с каким угодно чудовищем. А следы говорят, что их там было много, и все — разные. Одна нога — мантикора, вторая — с перепонками, как у ньепешка, другой след от хвоста…
В разговор вмешался третий глава Гильдии.
— Мои искатели всерьез решили, что на месте смерти Талка побывали вообще все твари этого мира, включая уже уничтоженные виды.
Император взревел от ярости, вскидывая руки. Его пальцы оставили в воздухе медленно тающие огненные полосы. Со стороны могло показаться, будто верховный драконид разодрал саму плоть реальности.
— Найти!!! — не сдерживая гневного рычания, приказал владыка, окончательно теряя сходство с человеком. — Найти эту тварь!!! Найти!!!
Скалы гарпий. Одна из пещер в центральном ущелье.
Огонь костра медленно угасал, все ниже и ниже опускаясь к распадающимся углям. Одинокий язычок пламени изогнулся, до последнего пытаясь взмыть вверх, но все равно его втянуло в стремительно бледнеющий кусок серого пепла.
Женщина в темном кожаном плаще старалась укутаться, но ткани не хватало. Жалобно звякнули цепи на израненных ногах, и пленница всхлипнула от подступающего ужаса.
