Увидев, что его гости начинают пробуждаться, хозяин открыл дверь, впуская в жилище вместе со струей свежего воздуха и поток звуков ожившей веси и проснувшегося леса. Ребятня щебетала на перебой с птицами, доносились чьи-то басовитые голоса и позвякивание железа.
— С зорькой вас! — улыбнулся хозяин. — Скоро уж светило совсем поднимется, да и ждут уж вас.
— Кто? — не понял Олег.
— Воевода Потáк пожаловал, еще до зорьки. Так что давно вас дожидается.
— А ему чего от нас надо? — приподнялся на локте Андрей. — Или решил нас вместо Вепря в колодки нарядить?
— Да упаси Корс от таких украшений. — хозяин аж передернул плечом. — Просто он хочет посмотреть на вас, да проводить до Белогоча. Ведь вы к князю идете?
— Идти то идем, да особо в провожатых не нуждаемся. — отозвался Олег.
Однако на деле воевода оказался довольно доброжелательным человеком. Статный, подтянутый, крепкого телосложения, он внушал уважение к себе и некоторую робость. Но на его лице играла мягкая улыбка, а взгляд был добрым и притягивающим. Не смотря на то, что было ему на вид лет пятьдесят, голова его была убелена сединами. Одежда подчеркивала его положение не просто воеводы, но и приближенного к князю вельможи; но надо отдать должное — без всяких излишеств, удобная и в бою, и на пиру. Такими же были и доспехи. Воевода сидел за столом в землянке старейшины, куда привел братьев бобыль. За столом так же сидели сам старейшина и двое ратных мужей. При появлении парней сидевшие прекратили разговор и повернулись к ним.
— Ага, я так понимаю, наши герои пожаловали? Ну тогда прошу к столу. — и воевода указал рукой на свободные места. — Вот уж не думал, что приеду на готовенькое, всю работу за меня сделали.
— Да они сами полезли, мы же их не трогали. — прикинулся дурачком Олег, решая, как вести себя с Потаком и чего от него ждать.
— А вы скромников из себя не стройте, за такое самовольство вас уж точно наказывать никто не будет. — хмыкнул тот, оглядывая братьев внимательным взглядом. — Сколько раз уже воев посылали, да те ни с чем возвращались, и то не все.
Сидевшие за столом только согласно кивали головами.
— Как мне сказали, вы к князю путь держите? — продолжал между тем воевода. — Что ж, нам по пути. Сейчас мои ребятки вернутся и пойдем. Хорошие вои ему всегда по душе. А откуда ж вы такие будете? Вроде бы вардане, а вроде и нет; хоть и братья, а все разные. А как мне тут баяли, будто вы близнецы в бою, то это если только в бою. А так вас и после трех чарок не спутаешь! — и Потак раскатисто засмеялся, поглядывая на своих соратников.
Араху пришлось повторить их историю, но он плавно ушел от вопроса, касающегося их родства. Воевода слушал его и все больше и больше становился хмурым. На лице играли желваки, в глазах горели искры ярости и, в тоже время, сквозила непреодолимая тоска, как у посаженного в большую клетку хищника: как бы не была велика клетка, свободы она не заменит.
— То, что вам сказали на заставе — истина. — Потак говорил с трудом, выдавливая из себя каждое слово. — Наместнику Добрáву и мне поручено следить за правдой в этих землях, да только, сколько я не просил воев у князя, так он и не дал, так же как и денег на их набор и содержание. Не слушает он стариков, не о своих владениях думает, а о чужих. Чужой кусок всегда слаще. — Потак с силой сжал в руке небольшую глиняную чарку. Не выдержав давления, та треснула в его руке, медовое вино брызнуло на постеленную в честь высокого гостя скатерть. Парни сидели хмурые, упрямо поглядывая на воеводу. Вот и встретили мужа, который в ответе за земли вардан и других племен пристепья. Да только что с него спросишь. И слепому ясно, что не по своей воле махнул он на приграничные земли.
— Значит будем своими силами свои дома оборонять и правду держать. — жестко ответил Олег. — Другого пути у нас нет.
— Не гони коней, паря! — мотнул головой Потак. — Впятером вы долго не повоюете. Идите как шли к князю, впустую время точно не пройдет. Чему-то научитесь, чего-то узнаете, глядишь за это время и сможем князя убедить собрать вот таких добровольцев как вы и стать на защиту своих земель. — воевода видел как вселяет своими словами искру надежды в сердца этих отчаянных ребят. — Налегайте на еду, голодными идти не след. Только питьем не увлекайтесь. Вы еще молодо-зелено, не умеете свои силы рассчитывать, а обоз я с собой не таскаю.
В самый разгар дня вернулись дружинники Потака, которые рыскали по лесу в поисках уцелевших татей. Им повезло: обнаружив в кустах раненого соратника Вепря, они заставили его показать их разбойничье логово. Людей там не было, зато нашли немало награбленного добра.
Пока воевода разбирался с трофеями, старейшина отозвал братьев в сторону и вручил им увесистый кожаный мешочек.
— Что это? — с подозрением спросил Олег, догадываясь о содержимом мешка.
— Эти деньги взяли у Вепря, когда собирали тела разбойников. Они принадлежат вам.
— Нет. Вепрь не раз грабил вашу весь, и даже эти деньги не возместят ущерба.
