— Он молод еще и не хочет ждать. Он предпочитает, так же как и вы, все брать сразу. Что может дать ему степь? Необходимо сломать сопротивление нескольких диких орд, прежде чем доберешься до других княжеств или как там они себя называют. И то еще неизвестно, получится ли с ними заключить мирные торговые соглашения. Что в степи, что по праву руку, что на полудень. Сами видели, что купец — редкий гость в наших краях. И то откуда? Из-за гор. А редко приходит — потому как дорог нет. Много ли через горы потянешь. Да и про нас мало что известно. Вот князь и хочет заручиться поддержкой тамошнего князя, дорогу проложить, отношения наладить. А у тог князя своих дел по горло: соседи угрожают со всех сторон, да и внутри княжества смута растет. Токмо на нас у него вся и опора. И нашему князю это на руку. Так всегда было. Только вот старый князь, отец нашего, перессорился с отцом тамошнего князя. Долгие годы вражда была, а теперь вот молодые расхлебывают, ошибки отцов своих исправляют.
— А что произошло, что так рассорились?
— То другой сказ. — нахмурился жрец. — Будет время — расскажу. А сейчас надоели вы мне, красавица, помоги старому на стол накрыть, а то вон их какая орава.
Все вскочили, желая помочь и мешая друг другу. Весень с Вочарой возились у печи.
— Да угомонитесь вы наконец-то! — взревел жрец, обратив внимание на толкотню у стола. — Спасу от вас нет и никакой управы!
— Сейчас будет управа! — в дверях появились Могур, Обруд и Межата, заслонив своими могучими телами весь проем. Только Межата смотрелся среди них отроком. — Вот они значит где? Сначала дров наломают, а потом к любимому Вочаре грехи замаливать!
— Что-то слишком много сорок в Белогоче развелось. — тихо констатировал Андрюха.
— Чего орете, не в поле чай?! — оборвал их, тут же встав на сторону гридней, Вочара. Пришли к столу, ну так и садитесь за стол.
Потупив глаза, сотники сели за стол, к ним присоединились и остальные. Старик ласково поглядывал на Весенку, шустро управляющуюся с чашками да ложками.
— Вот подумываю, а не взять ли мне помощницу в дом? Что скажешь, горлица?
Та аж чуть не выронила котелок с кашей из рук от неожиданности. Все сидели раскрыв рот от удивления. Жрец никогда раньше не заикался о помощнике, никому не доверяя свою избу. Максимум, что им разрешалось, так это заготовить дров.
— Я не знаю…, смогу ли я? Да и батюшка один. — девушка никак не могла придти в себя.
— Что ж тут не справиться? Никаких особых хитростей нет. И отцу помогать будешь успевать. Так что завтра с твоим батюшкой и обговорим.
— А если кто здесь забижать тебя станет, — вставил свое слово Могур, — приходи в детинец, кликни меня или Обруда, назовись племянницей, тебя и пропустят. Я сегодня же дам распоряжение.
Олег не мог поверить своим ушам. «Они что, сговорились сегодня, что ли?… Или на самом деле наши дела из рук вон плохи?». В любом случае он им был благодарен. Покраснев, Весенка смущенно поклонилась и удалилась к печи.
— Ну а вы здесь особо не рассиживайтесь. — Могур повернулся к Олегу, проглатывая ком горячей каши. — Вы послезавтра с князем в посольство едете.
— Мы?!!
— Вы, вы! Аккурат ваши шесть десятков. Уж не знаю, что взбрело князю в голову самых молодых да ершистых взять, да то его воля. В вас-то я, конечно, уверен, жаль, дороги только не знаете. Опять ночей из-за вас не спи.
Парни сидели тише воды. «Ожидаешь виселицы, а получаешь почести. К добру ли только это. Но в любом случае в грязь лицом не ударим». Могур, как будто услышав мысли Олега, добавил:
— Приготовиться, как положено. Взять все новое, проверить каждого. Завтра с утра совет у князя, получите все распоряжения, ну а потом ко мне, и от меня получите. — последнее прозвучало довольно зловеще. — Кроме князя в Танагорию поедут воевода Велигор, да двое наместников, чьи земли по левую руку. Никакого обоза. Так что вы и охрана, и свита, на вас весь ответ.
Посольство Светлогорья оставило позади границы своего княжества, впереди красовались своей белоснежностью Светлые горы. Правда до них еще было далеко, не меньше одного дня конного перехода, но и сейчас они приковывали к себе взоры дружинников. Остроконечные вершины гор, казалось, уходили в небо, достигая облаков и скрываясь за ними. И это издалека. Какова же их мощь, когда окажешься перед самым подножьем? Гридни тихо обсуждали предстоящий переход. Воевода приказал не гнать лошадей и те шли легкой рысью, благо снега, несмотря на конец белыня, было не слишком много и ноги не проваливались в сугробах. Солнце начинало немного согревать, и мороз особо не ощущался, лишь пар изо рта людей и ноздрей лошадей свидетельствовал о нем.
— Привал будем делать перед горами, даже если еще будет светло. — сказал воевода, обращаясь больше к Олегу, чем к остальным. Они ехали впереди впятером: князь, воевода, Олег, наместники Рóглад и Севéр. Отряд отставал от них шагов на десять. — Горы лучше переходить отдохнувши и засветло. Студой дорога опасная, так что рисковать незачем.
— Как же мы с лошадьми через горы попрем? — озадаченно спросил Олег.
