— Да через горы мы с ними в жизнь не пройдем. — добродушно рассмеялся Велигор. — Между гор пойдем, есть там одна тропа.
— Может все-таки выслать вперед дозор? — еще раз поинтересовался Олег, назначенный на время посольства сотником… над своими шестью десятками. Но сей факт абсолютно не умалял его значимости. Выше десятника мог быть только сотник.
— Ближе к горам вышлешь. — отмахнулся воевода. — Здесь хоть и не наши земли, но места спокойные, малолюдные. А вот атгáры — народ вольный, в своих горах полные хозяева. Мы хоть с ними и не воюем, кто на их горы позариться, а ухо держать востро надо.
— Да… В горах у них явное преимущество.
— Это ты прав, там не то что десяток, сотню за раз положить можно.
Так за разговорами пролетел день. Князь иногда перекидывался несколькими словами с наместниками или воеводой, тогда Олег, чтобы не мешать, отставал, дожидаясь своего отряда. После полудня он послал в дозор Макса с тремя его дружинниками, хотя, похоже, воевода был прав: за все время пути им попалось человека три, которые тут же спешили побыстрее скрыться, избегая встречи с вооруженными людьми. Однако открытая местность заканчивалась и впереди начался лес, который сплошным кольцом окружал горы, забираясь вверх почти до середины. Сами же верхушки гор были сплошь покрыты снегом, который скрывал под своим покровом всякую растительность, если она там вообще была. Лишь отдельные сосны упрямо цеплялись за скалы, подтверждая присутствие жизни в этом белом царстве безмолвия.
Было еще достаточно светло, когда отряд, пройдя небольшой лесок, вышел на довольно просторную поляну на холме; Велигор приказал остановиться и готовиться к ночлегу. Олег отдал приказ выставить дозор вокруг лагеря и послать кого-нибудь за Максом, который уехал далеко вперед. Все принялись за обустройство места предстоящей ночевки. Князь Вельтáр не любил роскоши, предпочитая простоту во всем, поэтому никаких шатров с собой не взяли и дружинники сооружали простые навесы по кругу, в центре которого уже горел костер. Навесы представляли собой изгородь из веток и такое же подобие крыши. Сверху на ветки наложили еловые и сосновые лапы, их же бросили и под шкуры, чтобы теплее было спать. Таким образом, ветер со стороны леса практически не беспокоил, и тепло от костра сохранялось гораздо дольше. После того, как работы по лагерю были закончены, каждый занялся своим делом: проверяли упряжь, кормили лошадей, кто-то отпросился осмотреть лес вокруг поляны.
— Вадар, да выбрось ты эту дрянь из головы. — Андрей присел на корточки рядом с братом, задумчиво перебиравшим между пальцев тонкие веточки.
— Богатство, золото, хоромы… И ради этого тратить всю свою жизнь?! А если я так не хочу? Если мне это не нужно? Что в этом интересного? — Вадар резко глянул в глаза Андрею.
— Ну это как сказать… — протяжно произнес тот. — Представь, что ты самый богатый человек. Лежишь ты в беседке, птички кругом, звери ручные, еды — хоть облопайся. А главное девки обнаженные перед тобой танцуют, песни поют, тебя обхаживают. — Андрей мечтательно прикрыл глаза.
— А дальше что? — прервал его мечты улыбающийся Вадар.
— Дальше? А что дальше…, дальше ты прав. Тоска смертная. Девки надоедят до чертиков, при одном упоминании захочется удавиться. Еда?… Да ужрешься до коликов или так, что из кустов вылазить не будешь. Короче, выход один — берешь кинжал и делаешь себе харакири.
— Чего? — недопонял Вадар.
— Харакири, говорю, кердык то есть полный. — провел рукой по горлу Андрей. — Ну тебя в баню, темнота ты беспросветная. Пойдем лучше Олегу рожу набьем, а то совсем закомандовался.
Обнявшись, они побрели на другой конец поляны, где выделялась высокая фигура их неуемного брата.
Как только забрезжил рассвет, князь дал команду собираться; он первым был уже на ногах. Сборы были недолгими. Колья и ветки сложили ближе к лесу — на обратной дороге еще сослужат свою службу, шкуры приторочили к седлу, накормили еще раз лошадей и в путь. Дозору было наказано дальше тридцати шагов не удаляться. Однако вскоре лес поредел, начались скалы и деревья уже росли отдельными группками, да мелкий кустарник попадался почти всю дорогу. Велигор приказал дозору вернуться и держаться всем вместе. В горах царило полное безмолвие, лишь ветер заставлял скрипеть деревья, да изредка перед отрядом проносились то косули, то зайцы. Идущие старались сохранить тишину, прислушиваясь к окружающим звукам.
Когда отряд подошел к ущелью, образовавшемуся между двух высоких гор, на тропе их ждал седой старец. Но своей гордой осанкой и стройной, почти юношеской фигурой он заткнул бы за пояс любого молодого. Лишь развевающиеся на легком ветру длинные седые волосы, морщинистое лицо и посох в руке говорили о его возрасте. Он не собирался уходить со своего места, казалось, что он наоборот, давно уже поджидает их здесь. Когда до старца осталось шагов десять, отряд остановился. Олег подозрительно оглядел горы, выискивая глазами малейшее шевеление. Велигор, пришпорив коня, сделал несколько шагов навстречу неизвестному старику. В это время Вадар ткнул Олега в бок:
