Почесав бороду, в которой уже начала прослеживаться седина, он дал указание разливать зелье. Зелье… это магическое варево Востока делало его в глазах этой жалкой разбойничьей шайки полубогом! Эта пещера, утыканная факелами, была его храмом, в котором происходило великое таинство. Он добрый полубог, он дает своим последователям те блаженства, о которых они в своей никчемной жизни не могли и мечтать. И это только начало! Скоро о великом Мале узнают везде: от Киева и Новгорода до Царьграда и порушенного варварами Вечного Города. Скоро придет его время!
«Ну, кто сильнее? Я, или князь новгородский, или басилевс ромейский? Чего стоит их власть, если они даже уснуть не могут без страха! – Самодовольно раздумывал над своим положением Мал. – Завтра они проснуться, а к полудню опальный воевода вонзит одному кинжал в сердце, а другому, охочий до власти родственник подсыплет яду в вино. Вот и вся их жизнь! А я же могу спать и пить без опаски. Мне же никто из рабов даже в мыслях не допустит сделать худо! Значит, я сильнее».
Начался разлив зелья. Каждый разбойник выпивал из кружки, а затем сразу же валился с ног. Кто-то находил в себе силы сесть на землю, кто-то падал, расшибая лоб. Но все их объединяло одно — чувство неземного блаженства, перед которым меркли все остальные человеческие радости.
Один из еще не пьяных разбойников вдруг услышал странные шаркающие звуки, исходившие со стороны примыкающего тоннеля. Сперва он не обратил на это никакого внимания, но затем они начали становиться все сильнее.
– Вы чего там? Щепка, это ты вернулся? Опять в прятки играешь? – Он нехотя отправился посмотреть, что же там за шум.
Из темноты на разбойника смотрели два налившихся кровью светящихся глаза. Он даже не успел раскрыть рот перед тем, как острые клыки волкодлака впились ему в горло. Через миг лиходей испустил дух.
Большинство разбойников уже находились под властью зелья, поэтому они плохо понимали, что сейчас произошло. Но были и те, кого дурман еще не взял до конца. Они сразу же бросились к стойке со сложенным оружием, у которой их уже ждали Аспид и Людота…
Волкодлак же тем временем начал кровавое пиршество. Прыгая от одной жертвы к другой, он клыками и когтями рвал всех, кто попадался на пути, не оставляя несчастным ни единого шанса. Наконец-то он сможет насытиться вдоволь, а не довольствоваться теми жалкими обглоданными костями, что обычно оставляли ему его братья.
Мал, взирая на резню, будто прирос к своему трону. Еще мгновение назад он представлял себя чуть ли не властелином мира, а теперь на его глазах все его планы рушились. Правда, было у разбойничьего пророка одно тайное оружие.
– Ставр! – сперва негромко позвал Мал. – Ставр!!! – в крике уже послышались оттенки отчаяния.
Из темноты вышел гигант чуть меньше трех аршин росту. Он был облачен в простую серую рубаху, которая едва сходилась у него на груди. Могучие руки, в которых чувствовалась сила, не меньше, чем в руках Людоты, сжимали двуручный топор. Вот только если у Людоты руки напоминали натянутые канаты, то руки Ставра походили на два дуба-великана. С первого взгляда становилось понятно, что прозвище Сила Тура он получил не просто так. Этот разбойник действительно был схож с быком.
Наточенный двуручный топор блеснул в свете факелов. Аспид сразу же узнал этот блеск.
– Стравр… – Его взгляд устремился в сторону великана. В голове тут всплыл образ из прошлого — могучий разбойник, с улыбкой на лице, начинает рубить охрану купеческого обоза, затем залпом выпивает чарку хмельного меда и возвращается в битву. Аспид вдруг вспомнил, с каким восхищением тогда смотрел на этого опьяненного угаром сражения бойца. Теперь же Ставр вызывал у него только отвращение. Это больше не был тот кровавый весельчак, его лицо как будто исказили. Глаза больше не блестели, а покрылись каким-то туманом; из полуоткрытого рта капала слюна, которая застревала с растрепанной козлиной бородке. Зелье ли Мала превратило его в такое существо или сам он уже давно помутился рассудком? Неизвестно.
Но все же, несмотря на явное безумие, это все еще был жестокий, сильный и очень опасный убийца.
Увидев Ставра, волкодлак тут же отвлекся от очередного лакомства. Сейчас перед ним стоял большой и очень жирный окорок свежего мяса. Как тут удержаться? Пренебрегая какой-либо осторожностью, зверь бросился к Ставру. Оскалив пасть, он прыгнул вперед, в надежде повалить того, а затем разорвать в клочья. Но прыжку не суждено было завершиться.
Взмахом топора Ставр впечатал волкодлака в землю, затем последовал удар, который буквально перерубил его на две части. Все кончено. Последний зверобог прекратил свое существование.
Людота от увиденного открыл рот.
– Вот это зверь! Не тот, что лежит. – Он показал рукой на Ставра. – Вот зверь!
Но Аспид только ухмыльнулся:
– На каждого волка найдется свой волкодав. Ты лучше займись оставшимися разбойниками, а это наше с ним дело.
Кузнец сразу же понял намек и отошел в сторону. Убеждать его не было никакой необходимости.