— Мы должны были пробраться в тыл клана… — Свист поглядел на меня, на гоблинов и все-таки решил не уточнять. — Одним словом, всем известно, что гоблины стараются держаться подальше от этих гибельных мест. Вот командир и решил, что более безопасного и скрытного маршрута, чем вдоль Мрачной рощи и не придумать. Никаких секретов или постов там попросту быть не может. А мы — осторожно, краешком… — рейнджер вздохнул. Видимо воспоминания давались ему нелегко. — И все бы хорошо, но мы наткнулись на овраг. Настоящая бездна. Дна не видно… Если обходить со стороны нормального леса — далеко и рискованно. Там уже гоблины могли бдеть. А в Рощу всего на полсотни шагов зайти требовалось. Командир решил рискнуть…
— Ущелье Демонов, — кивнул Ачхырз. — Значит, это вы к Беззубым шли… И что?
— Все, кроме меня и следопыта погибли. Заклятие ударило, когда идущий впереди группы уже покидал зону, а я только первый шаг сделал.
— Это невозможно! — вскочил Гррахх. — Если твоя история правдива, ты сейчас напоминал бы дряхлого старца! И дни твои были бы сочтены…
— Со следопытом все так и произошло, — не обратил внимания на обвинение во лжи Свист. — А я, как видишь, уцелел…
— Кх, кх… — у меня запершило в горле.
— Здоровье, конечно, не то, что прежде, — тут же поправился рейнджер.
— Вполне возможно, Свист, — я поспешил перевести стрелки на себя. — Что тебе, только показалось, будто ты вошел в опасную зону, а на самом деле — оставался за ее пределами. Вот заклятие и не сработало.
— Скорее всего, — кивнул шаман. — А я уж было подумал, что 'Прах' действует не на всех.
— Так вам известно, что именно губит все живое в Роще? Зачем же еще один доброволец?
- 'Прах' только с краю… — вздохнул гоблин. — А дальше никто не смог пройти. Воины, защищенные амулетами, гибли от какой-то другой пакости. Но чего именно, мы уже не знаем. Они не возвращались…
— Тогда, уважаемый Гррахх, если уж ты все равно занят столь достойным делом, подумай заодно и попытайся объяснить: почему вы считаете, что у меня шансов больше, чем у кого-либо другого?
— Очень просто, Владислав… — не задумываясь и, как мне показалось, очень искренне ответил шаман. — Ты сможешь. Обязательно. Потому, что тебя много…
— Это как?
Наверняка, кто-то более рассудительный сумел бы задать вопрос и поумнее, но я же не штабной 'утюг', хорошо хоть на этот сподобился.
— Вот он, — охотно стал разъяснять Гррахх, тыкая при этом пальцем в Гырдрыма, — один. И вождь Ачхырз один. И староста Выселок тоже один. И твои помощники — один и один. А тебя — четыре.
При этом шаман продемонстрировал мне растопыренную пятерню. Посмотрел на меня сквозь нее еще раз, и с некоторой неохотой спрятал за ладошкой большой палец.
— Да, четыре. Человек. Два духа и Нечто…
Вот как? Интересно девки пляшут!.. Ну, о себе самом и паре поселенцев я, положим, уведомлен и без зеленого провидца, а вот — обитающее во мне инкогнито, Нечто — это уже интересно. Прям не человек, а матрешка ходячая.
— Точно, четверо? Не ошибаешься?
— Точно, — отрицательно помотал головой Гррахх.
Твою дивизию! Это он прикалывается, или под болгарина косит? Все, шифер уже шуршит… Спасайся, кто может!..
'А кто не может?'
— Верес! Дружище! — взглядом, мутнеющим от невесть откуда взявшейся головной боли, я нащупал корчмаря. — Наливай! Очень тебя прошу…
'Если душевно ранен, если с тобой беда, ты, ведь пойдешь не в баню…'
Одним словом, губит людей не пиво, но лично мне холодный душ сейчас совсем не помешал бы. С устатку и общего обалдения… А что, это правильное решение.
— Прошу простить, я на минуточку. А вы не стесняйтесь, продолжайте…
— Погоди, Владислав, — Гырдрым, успел встать раньше. И судя по всему, он был другого мнения. — Это мы уходим. Все что нужно сказано. Ты не торопись. Отдохни, как следует… Подумай. А, скажем, послезавтра — я жду тебя. Думаю, провожатых не надо? Дорогу к лагерю сам найдешь?
— А если я не соглашусь?
— Согласишься… — осклабился гоблин. — Для таких, как ты, чем сложнее, чем рискованнее задание, тем оно интереснее. Поэтому, не будем мешать… Перемирие, перемирием — но, ни наш вид у вас, ни ваш у нас особо добрых чувств не вызывает. Верно, староста?
— Куда уж вернее, вождь, — проворчал тот. — Я согласен хоть и до конца жизни больше ваши зеленые рожи не видеть.
— Договорились, — хохотнул Ачхырз, двигаясь к выходу. — Если сунешься в лес, бледная поганка, мы убьем тебя незаметно…
— А вот я тебе этого обещать не буду, — сверкнул глазами Родя. — Предпочту дать помучаться…
— Вот и договорились, — Гырдрым по-прежнему улыбался, подтверждая недавнее предположение рейнджера, что гоблины любое оскорбление проглотят, лишь бы меня в Рощу отправить. — Увидимся послезавтра, Владислав…
— До встречи…
Почему я так сказал? Неужели вождь прав, и я подсознательно уже все для себя решил.
— Более того, — забил последний гвоздь Гырдрым. — Я настолько уверен, что у нас все сладится, что передаю тебе правление оговоренными деревеньками прямо сейчас. Не дожидаясь результата.
Вождь изобразил нечто напоминающее почтительный поклон и вышел.
