Бритца вышвырнул из сна резкий звук сообщения, каким обычно пользовалась посол Дома Эзеров на Бране. Кайнорт поднялся из неудобной позы и обнаружил, что проспал всего час. Короткий сон застал его в полутемной детской, на коленях у изголовья кроватки сына. Прошлую ночь энтоморф не спал из-за того, что детей мучили паразиты, а сегодня один за другим звучат тревожные сигналы. Теперь полосатая стерва требует его в Башню Эзеров. «Срочно, мой милый мальчик!» – было нечто откровенно гротескное в том, как огромный шершень называет трехметровое чудовище милым мальчиком.
Кайнорт вышел из комнаты и дал знак рабыне, чтобы занялась детьми в его отсутствие, а сам шагнул с открытого балкона без перил прямо в темноту. Мгновение, и тишину ночи заполнил шелест двух пар крыльев.
К слову, стервой можно было окрестить любую женщину-энтоморфа, но посол Альда Хокс была особенной в своем роде. Грубовата, безжалостна и угрюма. Подчиненные боялись ее сильнее, чем магнетарной цепи Альянса, а те эзеры, кто не имел несчастия работать под ее началом, предпочитали держаться подальше и произносили ее имя с придыханием. Для особо важных поручений Альда любила использовать Бритца, потому что он не впадал при ней в ступор от страха. Кажется, после одной трагедии он вообще утратил всякую способность волноваться, но сохранил блестящий ум.
– Я только что от Харгена. – посол начала разговор в своей манере, без предисловий. – После отторжения галактики Миу группировки противников Зури по всей Бране устраивают беспорядки. Обычно Председатель проводил одну-две показательные казни, и на этом народ успокаивался. Но на этот раз советник дал такую слабину, что планета вот-вот затрещит по швам.
Они с Бритцем неспешно прогуливались рука об руку по длинному коридору, и Кайнорту казалось, то стоит чуть замедлить шаг, как он упадет на ковровую дорожку и уснет. Мысли его еще блуждали где-то на полпути к башне, он никак не мог сосредоточиться на том, что говорила Хокс.
– Больше других выпячивают грудь поселения, что когда-то прилетели сюда из созвездия Кармин. Оно ведь отошло врагам, и теперь здешние карминцы требуют разрешения вернуться на историческую родину!
– Не удивительно. Все девяносто лет, что шла война в этом секторе, Харген подвергал их здесь жесточайшим репрессиям.
– Вот только разрешить им покинуть Альянс никак нельзя. Представляешь, как скоро вслед за карминцами потянутся и другие народы? Империя примет всех, не сомневайся. Всех, кроме нас, разумеется.
Бритц решил не комментировать последние слова Альды и деликатно дожидался, пока она продолжит.
– Так вот. Харген не придумал ничего лучшего, как обвинить карминцев в шпионаже в пользу Империи. Якобы из-за них он проиграл войну за сектор. Он просил меня и главу Дома Эзеров сфабриковать расследование и подтвердить факт шпионажа. А затем устроить облаву на поселение карминцев, арестовать всех взрослых мужчин и казнить их.
– Гениально.
– Он убивает двух зайцев: оправдывает крупную военную потерю, да к тому же показывает истинное лицо противостояния – дескать, поглядите, кем оказались хваленые повстанцы – шпионами! Мол, они продавали жизни наших солдат имперским захватчикам. Другие группировки, растеряв доверие народа, теперь затихарятся на добрую сотню лет.
Безопасник осторожно подбирал слова, чтобы женщина не подумала, будто он упрекает ее в недальновидности.
– Вы же понимаете, что, помогая советнику в этом заговоре, мы связываем себя с ним кровью карминцев? И будем вынуждены объединится с Браной в случае раскола Альянса. А он назревает уже много лет. Кроме того, поселение, о котором идет речь, насчитывает сотню так называемых шпионов, а вместе с их семьями там проживает не меньше семисот человек. И они весьма агрессивны. Харген собирается направить туда армию?
– Ты не выспался, Норти? – нахмурилась Альда. – Харген собирается направить туда эзеров! Думаешь, я вызвала тебя ночью, чтобы полюбоваться? Ты всегда работал чисто и преданно. Знаешь, как говорят здесь? Ха-ха, «комар носа не подточит»! Операция назначена на завтра, подготовься. Я обеспечу тебе отряд эзеров – осы, наездники, самая элита.
– Что-то я сомневаюсь в мотивации этой элиты бросаться на амбразуру карминцев ради Харгена.
– Не ерничай, тебе не идет. – отрезала Хокс. – Я еще не закончила. Зури планировал выслать семьи казненных на Тат – планету-каторгу, знаешь? Там урановые шахты. А я заявила, что это большая глупость. Они же сдохнут там через месяц, так ничего и не добыв! Лучше будет отправить их к нам на Урьюи, отдать эзерам. Советник поскрипел зубами, но согласился. Постарайся не убивать много при облаве завтра. Живым рабом можно питаться довольно долго. Пятьдесят человек я жалую лично тебе.
Кайнорт хищно улыбнулся.
– Вот это другой разговор. – ямочки на щеках невероятно диссонировали с такой улыбкой, его характером и темой разговора в целом.
– О, да. Я вижу, как заблестели твои глаза при мысли о мести карминцам. Я позволю тебе самому отобрать себе рабов, хотя подозреваю, они и дня не протянут.
Эзер неопределенно хмыкнул и задумчиво посмотрел на посла.
