8 декабря, на следующий день после напряженного двухчасового видеозвонка Байдена с Путиным, Байден отвечал на вопросы репортеров, когда шел через лужайку Белого дома к кораблю Marine One.
"Я ясно дал понять, что если он вторгнется в Украину, то это будет иметь серьезные последствия", — сказал Байден о своей встрече с Путиным.
Затем Байден повторил журналистам то, что сказал Салливану в частном порядке: он не будет посылать американские войска в Украину.
"Это не обсуждается", — категорично заявил Байден. "У нас есть моральное обязательство и юридическое обязательство перед нашими союзниками по НАТО, если они подвергнутся нападению в соответствии со статьей 5, это священное обязательство. Это обязательство не распространяется на… Украину", которая не является членом НАТО.
Фред Каган, следивший за наращиванием военного потенциала России в Институте изучения войны, позвонил Салливану в недоумении.
"Вам, ребята, не следует убирать войска со стола, — сказал Каган. Двусмысленность может быть сдерживающим фактором. Зачем отвечать на гипотетический вопрос?
Стандартной доктриной напряженных дипломатических и военных отношений было сохранение всех вариантов для обсуждения и переговоров.
"У нас были именно такие дебаты, — сказал Салливан, — и они вполне законны.
"Проблема в том, — сказал Салливан, — что если вы будете открыто говорить: "Пошлете ли вы американские войска? Ну, посмотрим" и начнется война, давление на вас с целью отправки американских войск будет огромным, и не отправить их будет равносильно отказу от страны в трудную минуту".
"Поэтому, — добавил Салливан, — если вы четко обозначите, что вы готовы делать, а что нет, то это изменит ситуацию с "Байден провалился" на "вау, ответ Байдена был довольно сильным". "
Заместитель советника по национальной безопасности Джон Файнер был удивлен тем, как прямо ответил Байден на вопрос, но позже сказал другим, что, по его мнению, президент сделал правильный выбор.
"Я чувствовал, что это было облегчение и правильное решение", — сказал Файнер. "Это заставило украинцев понять, что им придется делать это самим, — сказал он, — при огромной поддержке, но кавалерия не придет их спасать".
Остается вопрос, на который не сразу удалось найти ответ: Поощряло ли это заявление "никаких американских войск" Путина или даже давало ли ему зеленый свет, полагая, что он не столкнется напрямую или каким-либо образом с крупнейшими и наиболее опытными военными силами в мире?
Байден, однако, сказал Салливану и Файнеру, что он отправит американское оружие в Украину. Он будет поддерживать вооруженные силы Украины, чтобы они могли защитить себя. С 2014 года Соединенные Штаты выделили более 2,5 миллиардов долларов на помощь Украине в сфере безопасности, включая специализированную подготовку американских и британских войск.
Но Байден провел черту в том, какое оружие он готов послать. Он не хотел отправлять слишком большое или слишком мощное оружие. Если Россия вторгнется и Украина падет за три-пять дней, президент не хотел, чтобы американские военные технологии высшего класса попали в руки русских. После вывода войск из Афганистана кадры талибов, размахивающих американским оружием и техникой, предоставленной афганским военным, все еще горели.
В декабре бывший президент Трамп позвонил генерал-лейтенанту в отставке Келлогу, своему бывшему советнику по национальной безопасности.
Много разговоров о том, что Путин собирается войти в дом, сказал Трамп. "Зачем ему это делать?"
"Если вы хотите знать правду, сэр, — сказал Келлог, — то это потому, что он видит слабость. Он видит слабость президента в принятии решений в результате того, что произошло в Афганистане".
"Чертов дебош", — сказал Трамп, имея в виду беспорядочный уход администрации Байдена. "Это был настоящий пиздец".
"Это придаст сил другим лидерам", — сказал Келлог.
"Да, это было действительно хуево", — сказал Трамп. "Байден испортил нам жизнь. Он слабый лидер.
"Вы думаете, он пойдет на это?" спросил Трамп у Путина.
"Нет, он не пойдет", — сказал Келлог. "Я не думаю, что у него есть намерение или войска для этого. Они не готовы к этому. Это потребует больших усилий". Келлог был убежден, что русские недостаточно подготовлены для вторжения в Украину.
"Хорошо, хорошо", — сказал Трамп.
30 декабря Байден находился у себя дома в Уилмингтоне, штат Делавэр, когда поднял трубку телефона, стоявшего на его столе, чтобы сделать очередной взмах битой в адрес Путина. Это был жаркий 50-минутный разговор и один из самых яростных обменов мнениями. Путин был в ярости из-за экономических санкций, которыми угрожал Байден, и предупредил, что это может привести к "полному разрыву" отношений между США и Россией. Путин продолжал утверждать, что у него нет планов нападения на Украину и что он может перемещать свои войска по территории России по своему усмотрению.