"Мы не стремимся представлять для вас угрозу", — заверил его Блинкен. "НАТО не представляет для вас угрозы, так что давайте работать над этим, если это, знаете ли, практично".
"Но если это теология, если это рождается из убеждения, что Украина как независимое суверенное государство не может существовать, если это основано на идее, что Украина и ее народ принадлежат матери-России, тогда не о чем говорить".
Лавров отрицает, что планируется какое-либо вторжение.
Позднее американская разведка установила, что Лавров все еще не был полностью информирован о том, что готовит Путин.
Блинкену было почти жаль Лаврова. Он стал рупором. Печально, что кто-то столь высокопоставленный и долгоживущий не был в курсе дела, что делало попытки дипломатии бессмысленными.
В конце января Трамп начал высказывать идею о том, чтобы вновь выдвинуть свою кандидатуру на пост президента.
"Вы знаете, Джек Никлаус был довольно известен тем, что позволял людям проваливаться и просто болтался рядом", — сказал Трамп сенатору Линдси Грэму за обедом в Мар-а-Лаго, имея в виду легендарного американского гольфиста. По словам Трампа, именно такой стратегии он должен придерживаться в отношениях с Байденом. Когда Никлаус отставал в турнире, он всегда говорил: "Ну, что ты собираешься делать? Я просто побуду здесь и посмотрю, что произойдет". Именно так он выиграл Masters в 86-м году. Знаете, у вас есть две хорошие лунки, и люди начинают рассыпаться.
"Ну, — сказал Трамп, — я буду просто болтаться поблизости!"
Вдоль границ Украины строились российские полевые госпитали, перевозились банки крови, военная техника и мобильные морги для ожидаемых погибших. Американские разведслужбы докладывали Белому дому, что приказ Путина о вторжении в Украину может поступить в течение "недель, дней или часов".
Помня о кризисе с иранскими заложниками 1979 года, когда во время президентства Джимми Картера 53 американца находились в заложниках 444 дня, Салливан вышел на трибуну 11 февраля. У него была ровная, располагающая манера, и все вопросы он воспринимал как разумные.
"Мы продолжаем сокращать площадь нашего посольства в Киеве", — сказал Салливан. Мы призываем всех американских граждан, которые остаются в Украине, немедленно покинуть страну". Любой американец, находящийся в Украине, должен покинуть страну как можно скорее, в любом случае в ближайшие 24–48 часов".
"Президент не будет подвергать риску жизни наших мужчин и женщин в военной форме, отправляя их в зону боевых действий для спасения людей, которые могли бы уехать, но решили этого не делать, — сказал Салливан. Они не хотят повторения Афганистана".
"Мы не собираемся воевать в Украине", — сказал Салливан. Американские войска "не собираются воевать с Россией".
Президент Франции Эммануэль Макрон звонил Путину почти каждый день. Он был уверен, что сможет образумить российского лидера. Макрон звонил президенту Байдену до и после многих своих переговоров с Путиным.
"Я думаю, это был хороший разговор, — сообщил Макрон об одном из звонков Байдену. Путин дал мне слово, что не собирается вторгаться, — сказал Макрон.
"Если вы ведете этот разговор, это уже хорошо, — сказал Байден. Я очень открыт для дальнейших бесед с Путиным, если вы считаете, что мы сможем его переубедить".
"Лично я, — добавил Байден, — думаю, что он уже принял решение о вторжении".
Председатель Объединенного комитета начальников штабов генерал Марк Милли и министр обороны Ллойд Остин активно опровергали заявления России о том, что это были военные учения. Российские войска массируются на границе с Украиной с сентября 2021 года. "Никто не проводит учения так долго", — сказал Милли. "Что это за учения?"
18 февраля, когда кортеж Остина проезжал по территории Польши, он сделал звонок министру обороны России Сергею Шойгу. Министр обороны США проехал в довольно значительном кортеже за границей. Он не был таким большим, как президентский кортеж, но в зависимости от страны мог быть относительно близким.
"Я прекрасно понимаю, что вы делаете", — сказал Остин Шойгу. "Я вижу, что вы делаете с наращиванием войск на границе".
"Это просто учения", — сказал Шойгу. "Это просто военные учения".
Кортеж Остина достиг следующего пункта назначения, но продолжал петлять по городу, чтобы он мог закончить звонок.
"Ну, если это упражнение, то когда оно закончится?" Остин надавил.
Шойгу попытался уклониться от ответа на вопрос с помощью блеска.
"Мы прекрасно знаем, что ты делаешь", — вставил Остин. "Не делай этого".
На следующий день Остин отправился в Вильнюс, Литва, чтобы заверить балтийских союзников в том, что Соединенные Штаты и НАТО будут поддерживать и защищать их. Такие страны, как Эстония, с небольшими вооруженными силами, были крайне обеспокоены тем, что если Украина падет перед Россией, то они окажутся следующими в меню Путина. Никто не ожидал, что Украина долго продержится против российской армии.