Они шли по обочине грунтовой дороги, несколько десятков - может быть, даже сотня. Заметив нас, они замедлили шаг и отошли подальше от натоптанной дороги, давая нам широкий привал. Я попыталась вызвать в себе хоть какое-то подобие облегчения, но группа впереди не была достаточно большой, когда в Дубовом Амблере жили десятки тысяч людей.
Глубокий вдох, который я сделала, уничтожил разочарование, засевшее в моих костях. Сотня была лучше, чем ни одного.
Эмиль направил свою лошадь ближе к Сетти, когда мы приблизились к группе смертных, многие из которых несли большие мешки на спинах и в руках. Уголком глаза я заметила, что он положил руку в перчатке на рукоять своего меча. Я заметила, как Киеран напрягся рядом со мной. Я знала, что он тоже приблизил руку к оружию.
Я открыла им свои чувства и почти пожалела, что не сделала этого. Все, что я почувствовала, - это почти непреодолимую смесь густой озабоченности и страха. Их черты отражали то, что они чувствовали - искаженные лица тех, кому, скорее всего, шел второй или третий десяток лет жизни. Смертные, прожившие столько лет под властью Вознесенных.
Они замедлили шаг, а затем остановились, молча глядя, как мы проезжаем мимо. Их взгляды устремились на меня, а некоторые в толпе были настолько обеспокоены, что проецировали свои эмоции, сгущая воздух вокруг нас. Мне удалось закрыть свои чувства.
После стольких лет, проведенных под запретом, я все еще не привыкла к этому. К тому, что меня видят. Каждый мускул в моем теле словно подергивался под таким количеством откровенных взглядов, и мне стоило всех моих усилий не вздрогнуть.
Я не улыбалась, глядя на них сверху вниз. Не потому, что я беспокоилась, что выгляжу глупо - что беспокоило бы меня в любой другой ситуации - но потому, что мне казалось неправильным, когда никто не смотрел мне прямо в глаза, ни от страха, ни от неуверенности.
Никого, кроме маленького ребенка на краю группы.
Взгляд девочки встретился с моим, ее щека лежала на плече, как я предположила, ее отца. Мне было интересно, что она увидела. Незнакомку? Королеву со шрамом? Лицо, которое будет преследовать ее во сне? Или она увидела освободителя? Возможного друга? Надежду? Я смотрела, как мать, которая шла рядом с ними, положила руку на спину маленькой девочки, и подумала, не потому ли они пошли на этот риск. Потому что они хотели другого будущего для своей дочери.
"Поппи", - тихо предупредил Эмиль, привлекая мое внимание. Я притормозила Сетти.
Дальше по улице мужчина отошел от бледнолицей женщины, которая держала на руках мальчика, едва достававшего до пояса ее кремового шерстяного пальто.
"Пожалуйста. Я не желаю вам зла", - густо проговорил мужчина, слова торопливо слетали с его дрожащих губ. "Меня зовут Рамон. Мы только что прошли Обряд. Меньше недели назад", - сказал он. У меня сжался живот, когда он посмотрел на Киерана, а затем на Эмиля. "Они забрали нашего второго сына. Его зовут Абель".
Мой желудок сжался еще сильнее. Обряды проводились в одно и то же время по всему Солису - когда они действительно проводились. Иногда между ними проходили годы и даже десятилетия. Именно поэтому вторые сыновья и дочери отдавались Двору в разном возрасте. То же самое касалось и третьих детей, которых отдавали жрецам и жрицам. Я никогда не видела, чтобы два Обряда проводились в один год.
"Авель... он будет с остальными. В храме Теона", - продолжал мужчина. "Мы не смогли добраться до них перед отъездом".
Наступило понимание. Зная, чего он боялся, чего, вероятно, боялись и многие другие в этой группе, я обрела голос. "Мы не будем осаждать храмы".
Облегчение мужчины было настолько сильным, что пробилось сквозь мои щиты, обдав меня ароматом весеннего дождя. Дрожь сотрясла мужчину и эхом отозвалась в моем сердце. "Если... если ты увидишь его... Он еще совсем малыш, но у него волосы, как у меня, и карие глаза, как у его мамы". Его взгляд метался между нами тремя, пока он стягивал лямки мешка и разрывал его.
Я подняла руку, останавливая Эмиля, когда он доставал свой меч. Не подозревая об этом, Рамон копался в мешке. "Меня зовут Рамон", - повторил он. "Его маму зовут Нелли. Он знает наши имена. Я знаю, что это звучит глупо, но клянусь богами, он знает. Можешь дать ему это?" Он вытащил пушистый коричневый мех. Маленький, пушистый плюшевый мишка. Оставив мешок на земле, он подошел, нервно поглядывая на Киерана и Эмиля, которые следили за каждым его движением. "Не могли бы вы отдать это ему? Чтобы он мог взять его, пока мы не вернемся за ним? Тогда он будет знать, что мы его не бросили".
Его просьба жгла мне глаза и перехватывала дыхание, когда я брала плюшевого медвежонка. "Конечно", - прошептала я.
"С-спасибо". Он сцепил руки вместе и поклонился, отступив назад. "Спасибо, Ваше Высочество".
Ваше Высочество...
Это прозвучало по-другому в устах смертного. Почти как благословение. Я посмотрела вниз на медведя, его мех был лоскутным, но мягким. Черные глазки-пуговки были плотно пришиты. От него пахло лавандой.
Я не была их королевой.
