Большую часть пути Штанько петлял по грунтовкам, на рассвете погасил габаритные огни и свернул в лес. Деревья расступались неохотно, ветки хлестали по стеклу и крыше автомобиля. Водитель прильнул к рулю и зорко высматривал исчезающую дорогу.
Когда-то он продирался по этой дорожке на «Ниве» прямиком на территорию Украины через условную границу. За последние два года дорожка заросла, да и рассчитывать, что корейский кроссовер продемонстрирует чудеса проходимости неубиваемой «Нивы» было наивно. Колеса с хрустом подмяли ветки орешника, бампер уперся в гибкий ствол юной осины, Штанько заглушил двигатель.
— Дальше мы с Ломом пешком. След в след! — предупредил опытный боец и натянул на лицо военную балаклаву. — Ты, Хворый, собираешь грибы.
— Какие еще грибы?
— Грузди! — осек наивного напарника Заступ. — Корзина в багажнике. Связь по рации в экстренном случае.
Штанько бесшумно прошел вперед, пригнулся и юркнул под разлапистые ветки сосны. За ним последовал Ломакин. Лесная чаща поглотила две фигуры в камуфляже.
Накануне Штанько объяснил друзьям задачу. Найти по геометке тайник на украинской стороне, забрать рюкзаки, перенести через границу, спрятать рядом с дорогой и прислать геометку заказчику. Груз заберут, а вместо него оставят деньги за выполненное задание.
Оставшийся у машины Хворост прислушался — тишина, лишь редкая перекличка птиц. Он потоптался около кроссовера, отошел отлить и заметил гриб. Серо-зеленая шляпка черного груздя пряталась под налипшей листвой и опавшей хвоей. Хворост посчитал это хорошим знаком и принялся собирать грибы.
Через полтора часа Штанько и Ломакин вернулись, навьюченные тяжелыми рюкзаками. Хворост похвастался полной корзиной грибов. Штанько сложил рюкзаки в багажник, вытер пот со лба, отряхнул подсохшую грязь с локтей.
— Пришлось ползти, — объяснил он.
— Шо в рюкзаках?
— Клубная дрянь и арсенал для бандосов, — коротко бросил Штанько.
Ломакин растолковал, когда садились в машину:
— Таблетки для бодрости. Пистолеты, патроны и рожки для Калаша.
— В случае чего, мы случайно нашли, когда за грибами ходили, — придумывал оправдание повеселевший Хворост.
— Сейчас избавимся, — объявил сосредоточенный Штанько.
Они благополучно выбрались из леса, выехали на асфальтированную дорогу, проехали с километр, и Штанько остановился.
— Хворый, спрячь рюкзаки в трубе под дорогой. Сфоткай и запомни место. Завтра приедешь сюда на велике.
На следующий день в трубе под дорогой рюкзаков уже не было. Зато под камнем Хворост нашел свернутый пакет. Он сунул его в карман куртки и налег на педали.
В доме его ждали Штанько и Ломакин. Контрабандисты развернули пакет, пересчитали деньги. Штанько разделил поровну на троих.
— Не густо, — оценил свою долю Ломакин. — На сигаретах навар был больше.
— Ты часом не стырил? — Штанько уперся взглядом в Хвороста.
— Ты шо, Заступ. Смотри! — Хворост вывернул карманы.
— Сейчас выясню. — Штанько написал сообщение брату, дождался ответа, оживился: — То была проверка. Прошло гладко. Следующий раз будет богаче.
— Почин отметим? — повеселел Хворост. — Я сгоняю в магазин.
— Сегодня без меня. Мне Оксанку пора встречать.
Штанько выпроводил подельников и поехал к Сбербанку. По пути он разминулся с «Патриотом» Олега Мешкова. Штанько поднял руку, приветствуя старого друга. Майор полиции скрыл эмоции.
За прошедшие дни он наводил справки о службе Михаила Штанько в ЧВК «Вагнер». Военные после июньского мятежа «вагнеровцев» все сведения о ЧВК засекретили. Майор обратился с запросом в полицию Анапы, оттуда сегодня пришел короткий ответ. Боец Штанько Михаил Потапович лечение в Анапе не проходил.
А в личной беседе коллега из Анапы посетовал:
— Компания частная и госпитали у них частные. То в этой гостинице откроют, то в той. Более двадцати пяти госпиталей у них было, с учетом не поспевали.
Мешков поблагодарил и задумался. «Откуда же ты пришел к нам, Заступ? Не с той ли стороны границы? Да еще в тот день, когда убили Настену с Борисом и взорвали ЛЭП».
Приветственный жест бывшего друга подсказал ему идею. Олег позвонил брату Андрею.
— Ты с Мишкой Штанько общаешься?
— Мне поддержка не только от полиции нужна.
— А я с ним собачился. Нехорошо. Организуй встречу втроем, как раньше. Шашлыки, коньячок, банька.
— Дело доброе. Попробую, — пообещал брат.
Пограничный пункт пропуска Лозинка располагался недалеко от Грайгорода. В этом месте погранпереходы России и Украины разделяло менее пятисот метров. Еще пару лет назад по образцовой трассе с покрашенными бордюрами и постриженной обочиной курсировали автобусы, проезжали автомобили, мотались велосипедисты к родственникам и обратно. Сейчас безлюдную дорогу перегораживали противотанковые мины и бетонные пирамиды, известные как «зубы дракона». В обе стороны от дороги тянулись глубокие рвы. На подступах к пропускным пунктам зияли воронки от снарядов, а чертополох на нейтральной полосе набрал силу и расползался по трещинам асфальта.
