— Как ни странно, но я тоже не имею ни малейшего желания в ней участвовать, — я позволил скупой улыбке проявиться на своем лице.
Девушка собралась, выдохнула и уже увереннее продолжила, подбодренная такими словами:
— Мой отец предлагает мир и сотрудничество.
— И в чем же будет наше сотрудничество? — я задрал одну бровь, не понимая, что одно пусть и довольно удобно расположенное княжество может предложить Империи.
— Мы поможем найти артефакт, — чуть не подавился от таких новостей, но годы тренировок позволили не показать степень моего удивления. Значит, у нас тут самые опытные и знающие маги не могут обнаружить ни следа или зацепки об этом пресловутом артефакте, чтобы точно сказать, что он действительно был? А тут какая-то девчонка сходу заходит с козырей в обычном, в общем-то, разговоре. — А взамен Империя обеспечит защиту княжества, которое войдёт в состав вашей страны как суверенная территория со своим управлением. Залогом станет наш династический брак.
Каким-то чудом мне удалось удержать лицо, чтобы оно не вытянулось от изумления, это была первая реакция. Второй стало большое желание рассмеяться. Так и хотелось ей сказать: «Кто ж так разговаривает с политиками?»
— Вижу вы девушка решительная. Только кто вам сказал, что мне это интересно? — такое не решается просто так.
— Мы знаем, что вы ищете все возможные упоминания об артефакте, — девушка на глазах становилась все более уверенной и быстро успокаивалась, становясь все больше похожей на хищницу. — Точнее вы даже не уверены, что это артефакт, а не что-то ещё, и существовал ли он вообще.
— А это артефакт?
— Я расскажу вам все, если вы согласитесь на наше предложение, — скупо улыбнулась эльфийка, чуть прищурив зеленые глаза.
Портальный зал был все тем же, во дворце. Этак я скоро буду чувствовать себя здесь как дома. Меня встречал Орив:
— Сестренка, я даже соскучиться не успел, — распахнул он объятья.
— Ты знаешь, и я, — улыбнулась, прижимаясь к брату.
— Что происходит? — сразу решила уточнить, чего ждать и к чему готовиться.
— Да много чего, — вздохнул Орив, — идём по пути расскажу.
Брат забрал у меня сумку с вещами, и мы пошли на выход из зала.
— А куда мы идём?
— Поедем в Академию, все там собираются, а вещи забросим к нам с Камилой. Она тебя очень ждёт!
— Как она?
— Хорошо, но к работе пока не вернулась. Хотя очень старается быстрее восстановиться.
— Ей так не терпится гонять пьянчуг по подворотням? — с улыбкой спросила я.
— Ну, тебя ведь хлебом не корми, дай нежить по буеракам погонять в своём захолустье, — в том же тоне ответил Орив.
— Что поделать, такая работа, — пожала плечами, подыгрывая шутке.
— А если серьёзно, то сейчас в академии собирается группа из магов, которых перебросят в ближайшую деревню ко второй лаборатории. Первичный осмотр, конечно, там уже провели. Но бумаг и разработок там гораздо больше, чем в первой. Так что вы там пробудете несколько дней. Ну, а дальше на месте сориентируешься.
— А почему ты не едешь? Мог бы с тем же успехом заменить меня.
— Я остаюсь здесь, так Торн распорядился. С вами там половина тёмной ложи будет, а ты знаешь что нужно искать. Как то так получилось, что мы с тобой больше всех знаем, как мыслил Корван, и можем предположить, что он мог придумать, — развел руками Орив.
— Что-то я в этом не уверена, — протянула я. Нет, "общение" с Корваном оставило неизгладимый след в моей душе, здесь не поспоришь, но что было в его голове, я никогда не думала. Да и не хотела знать.
— Ну, на месте разберешься. В конце концов, ты магистр боевой некромантии, уж что-то ты в опытах понимаешь.
— А как вообще нашли эту вторую лабораторию? — мы как раз дошли до экипажа. Орив открыл дверцу передо мной, потом сел сам, а мою сумку поставил рядом с собой. — Тоже были подозрительные трупы?
— Нет, — мотнул он головой и поморщился, — можно сказать случайно. Там больших городов нет, да и маленьких тоже. Несколько крупных деревень разве что. Все они связаны между собой дорогами. И вот стали на этих дорогах молодые пропадать, не много, всего человек пять, наверное, наберется. Местные не очень то удивились, может нежить какая завелась, а может просто зверь задрал, такое уже бывало. А потом один мужик ехал ночью в другую деревню на ярмарку, да и увидел случайно эльфа, который вышел из портала, и затерялся в ближайшей редкой рощице. Эльфов в том медвежьем углу отродясь не водилось, до границы с ближайшим княжеством им три дня пути, да и нечего им там делать. Так вот мужик доехал до ярмарки, да и сообщил об этом деревенскому старосте. А тот передал вестником в ближайший город, ну а там уже все были в курсе, что и где ищут.
— Понятно. В живых из пропавших кто-нибудь остался?
— Нет, насколько я знаю.
Мы быстро проехали по улицам города и вот уже знакомый кованый забор Академии. Ворота распахнулись, как только мы подъехали к ним. Еще несколько минут по территории родного учебного заведения, и мы остановились у парадного входа.
— Подождите меня, — попросил кучера Орив.
— Ты не останешься?
