— Не извиняйся отец! — качает головой Диона, хватая отца за руку. — Матушка!..
Диона заикается на полуслове, сжимает губы в тонкую полоску и уводит взгляд в пол.
— Я знаю, — вздыхает Келер. — Чувствую, что скоро мы с Варгой снова будем вместе. Жаль, что уже не рядом с вами.
Диона хочет что-то сказать, но её прерывает громкий всхлип Цинны. Келлер опускается на корточки и берёт лицо своей младшей дочери в ладони, растирая большими пальцами слёзы по щекам.
— Не плачь, моё маленькое солнышко, — ласково говорит он. — Твой папа здесь. Всё будет хорошо.
Цинна всхлипывает ещё громче, тело её начинает дрожать, и она обвивает талию отца, завывая в льняную ткань. Келер протягивает руку, зазывая Диону в семейные объятия. Прижав к себе обеих дочерей, Келер склоняется к старшей и шепчет ей на ухо:
— Будь осторожна, Диона. Земля дрожит. Скоро реки окрасятся красным, а воздух будет отравлен. Передай всем. Пора закалить мечи. И помни о тех, кто всегда был рядом.
Мелкий камень под колёсами разлетается в разные стороны. Мерный стук заполняет купе кареты. Пейзаж за окном немного сменился, но всё так же скучен.
— …образован и очень умён. Преподаватели хвалят его успехи в учёбе, и все поголовно твердят, что его ждёт счастливое, безбедное будущее. А ведь он только в этом году поступил в университет! Первый курс, а такие успехи.
Восторженные щебетания матушки заполняют всю карету. Ариаль трёт ухо, недовольно морщась. Она с самого утра выслушивала хвалебные оды своих родителей, посвящённые её будущему мужу. У супругов Сколлем-Беппо загорались глаза каждый раз, при мысли о скором обретении родства с канцлером Ихт-Карая. Ариаль всегда знала, что её родители жадные до звона монет ведьмы, но не думала, что до такой степени.
— Ариаль, ты нас слушаешь?! — возмущённо вскрикивает Панора Сколлем-Беппо.
Девушка поднимает взгляд на матушку. Полная женщина в серо-зелёном платье, украшенном серебряной нитью смотрит на дочь укоризненно. Рядом с ней качает головой ещё более тучный мужчина, одетый в чёрный, украшенный вышивкой, жакет, что очень плохо сходился на животе.
— Какое неуважение, — пыхтит Валенс Сколлем-Беппо. — Будь хорошей дочерью и веди себя прилично, когда мы прибудем в замок.
Ариаль не отвечает. Лишь хмыкает и высовывает язык. Панора негодующе охает.
С высоких сводчатых потолков свисают массивные люстры и длинные вымпела. Ариаль запрокидывает голову, пытаясь разглядеть мозаичный рисунок на своде, но в глазах от высоты начинает двоиться. Рядом с ней идут родители и мило беседуют о предстоящей свадьбе с Эннейем Дамкером, отцом жениха. Ариаль зевает. Ей хочется домой, прогуляться по саду, а потом сбежать на барахольный рынок. Раздаётся довольных смех взрослых.
— Мой сын скоро должен подойти, — говорит Энней, приторно улыбаясь. — Дождёмся его в гостиной. Дорога, должно быть, была трудной. Я слышал, после недавних ливней всё размыло…
Родители Ариаль и канцлер заворачивают за угол, а сама девушка стопорится. Она прислушивается к удаляющимся голосам, выжидает, а потом разворачивается и резко срывается на бег. Редкая прислуга недоумённо смотрит Ариаль вслед, но ей плевать. Она чувствует нарастающее в венах возбуждение, ладони начинают потеть, улыбка сама просится на лицо, а из груди вырывается смех. Ариаль знает, что потом её поймают и скорее всего накажут. Но это будет потом, а сейчас ей хочется ещё хоть немного отсрочить встречу с будущим женихом и разговоры о ненавистной свадьбе.
Замок большой и похож на лабиринт. Ариаль чуть замедляется, быстро поднимается по винтовой лестнице на второй этаж, радуясь, что до сих пор никого не встретила на пути, и осматривается. В коридоре никого. Ариаль делает глубокий вдох, приводя переполошившееся сердце в покое. Широкий коридор освещён пламенем настенных факелов и широких люстр. С детским любопытством осматривая всё вокруг, девушка касается позолоченной рамы. Картина настолько большая, что занимает практически всю стену. На полотне изображён мужчина. Длинные волосы с тонкими нитями седины струятся по плечам, кустистые брови нависли над потерявшими блеск золотыми глазами. На спинку трона накинута тяжелая мантия, а на ногу опирается украшенный золотом и драгоценными камнями меч. Хмурый взгляд шерона пробирает Ариаль до костей. Девушка передёргивается. За спиной раздаются голоса, и девушка оборачивается. Звук доносится из приоткрытых широких дверей. От любопытства стая мурашек проходится по рукам. Ариаль прикусывает губу, озирается по сторонам и осторожно подходит к дверям. Касается гладкого дерева, заглядывая внутрь. Видно плохо, лишь широкая спина мужчины в красном, украшенном золотой нитью камзоле, и две пары ног.
— …в том же духе, — произносит мужчина грубым голосом. — Я возлагаю на тебя большие надежды. Придёт время, и ты унаследуешь трон.
Ариаль удивлённо вздыхает. “Значит слухи не врали! У шерона всё-таки есть сын! Неужели это…”.
— Не светись, будь послушен. Ни у кого не должно возникнуть подозрений о том, кто ты.
