Между тем летом этого же года владимирский князь организовал масштабный поход против Волжской Болгарии. О причинах этого вооружённого конфликта летописи не сообщают, вполне возможно, что имели место мелкие болгарские набеги. Хотя всё могло быть и с точностью до наоборот, поскольку русские в своем продвижении на восток могли посчитать необходимым сокрушить недружественное государство.
Примечательно, но в этот раз Боголюбский лично возглавил войска, что являлось случаем исключительным. Как мы помним, в войнах Юрия Долгорукого Андрей всегда водил лично в бой как дружину, так и половецкую конницу, находясь на острие атаки. Не раз и не два подвергал он свою жизнь опасности, бросаясь в самую гущу рукопашной, неоднократно был ранен. Но все изменилось, когда Андрей Юрьевич стал княжить в Ростово-Суздальской земле. Он теперь предпочитал посылать в походы сыновей, сам оставаясь при этом в столице. Но в войне против болгар Андрей во главе воинства идет на врага. Почему? Вполне возможно, что он считал ниже своего статуса водить полки против русских князей, а против врага внешнего полагал необходимым лично возглавить рать.
Но был и ещё один момент, который необходимо учитывать, когда речь заходит о том, почему Андрей отправился на войну, — религиозный. Дело в том, что в поход взяли икону Богородицы, ту самую, что князь когда-то вывез из Вышгорода. А это в корне меняло ситуацию, поскольку теперь поход против мусульманской страны принимал вид богоугодного дела. И кому же возглавить столь значимое мероприятие, как не самому князю!
Вместе с Андреем Юрьевичем в поход пошли его брат Ярослав, сын Изяслав и муромский князь Юрий Владимирович. Согласно Лаврентьевской летописи, взятию болгарских городов предшествовало масштабное сражение, в котором болгары потерпели полное поражение. Примечательно, что в этой битве русские полки осеняла чудотворная икона, что и было прилежно отмечено летописцем:
Болгарская правящая верхушка засела в своей столице, которую летописец называет Великим городом, бросив беззащитную страну на произвол судьбы. Русская рать огнем и мечом прошлась по Волжской Болгарии, полки продвигались по реке Каме, разграбив и спалив дотла три болгарских города. Последней жертвой войск Андрея Боголюбского стал большой город Бряхимов, который летописец именует
Однако сама победа была полной и безоговорочной. Но её радость вскоре омрачилась большим горем владимирского князя, поскольку после возвращения войск из похода умер его сын и наследник Изяслав. В память о нем и в честь победы над Волжской Болгарией по приказу Андрея возведут знаменитую церковь Покрова на Нерли. Причем, согласно одной из легенд, построена она будет из белого камня, который волжские болгары обязались поставить Андрею в качестве контрибуции для возведения соборов во Владимире-Суздальском. Боголюбский велел оставлять каждый десятый камень на месте будущего строительства, и вот из них и был возведен храм. Но это просто предание и не более того.
Между тем Андрей продолжил активную внешнюю политику. Под 1166 годом Лаврентьевская летопись сообщает о новом военном предприятии князя. В этот раз он лично в походе не участвовал, отправив во главе войск сына:
