– Правда, – кивнула Минерва, подтверждая свои слова. – Я соберу вас всех познакомиться после весеннего приема. А теперь, пожалуйста, не будешь любезен отнести депешу магам в Сихир?
– О, конечно! Извините!
Салхи снова отсалютовал королеве и тотчас выбежал из кабинета, а Минерва вернулась к окну и своим мыслям.
Спустя десять лет скитаний он наконец едет домой.
– Менгден, ты уверена?
– Нет, но отступать уже поздно.
Молодая девушка в бархатном темно-зеленом платье с богатыми белыми кружевами по краям рукавов и округлой горловины, с рыжими кудрявыми волосами, собранными на затылке, вела их по длинному пустому, облицованному белым мрамором коридору к кабинету королевы. Кейт и Гесиона едва поспевали за ней, бесшумно пробегая все дальше по толстым красным расписным коврам, которые устилали полы. Высокие своды потолка поддерживали широкие мраморные колонны, расставленные вдоль галереи с двух сторон, а из огромных окон во всю стену в помещение лился яркий дневной свет. День выдался солнечным, в разбитом снаружи саду весело щебетали птички.
Девушки вышли в следующий коридор, который перпендикулярно мраморному уходил вправо и влево. Менгден посмотрела по-очереди в обе стороны, удостоверившись, что никого нет, и повернулась к запыхавшимся подругам.
– Ее кабинет – там.
Она указала влево от себя, в тупик, который оканчивался тяжелой деревянной двустворчатой дверью с роскошной резьбой, подле которой стояли два стражника крупного телосложения с пиками в руках. И дверь, и витиеватая резьба во все полотно в виде бабочки были окрашены в белый цвет.
– Идемте.
Менгден быстро провела их в тупик, и охранники, отдав фрейлине честь, взялись за ручки в виде колец и потянули на себя створки двери. Те бесшумно распахнулись, открывая им просторную прихожую кабинета королевы Баттерфлая. Холл был декорирован деревом светлого желтого оттенка, по стенам стояли лавки, над ними висели полки с книгами и брошюрами, в углах – кованые стойки с горящими масляными лампами, неярко освещавшими пространство. По центру напротив темным пятном выделялась еще одна двустворчатая дверь, с резьбой поскромнее. На одной из створок было вырезано одинокое раскидистое дерево на лужайке, а на другой на этой же лужайке порхало несколько бабочек. Девушка постучалась, а затем вошла. Подруги остались снаружи.
– Не нравится мне все это, – угрюмо промолвила Гесиона, оглядываясь по сторонам.
– Это была твоя идея, – напомнила Кейт.
– Мне не нравится, что здесь так пусто.
– Сегодня же важное мероприятие. Может из-за этого? Все готовятся.
Гесиона пожала плечами. Фрейлина неслышно отворила одну половину двери с бабочками и остановилась в проходе.
– Слушайте, – заговорила она, – Минерва слегка занята из-за подготовки к приему, так что будьте кратки и говорите по существу, ладно? Я буду ждать вас здесь.
– Я получила приглашение, а Кейт нет, почему? – озадаченно спросила Гесиона.
– Не сейчас, идите же!
Кейт благодарно сжала руку подруги по приюту, и та кивнула, приглашая их зайти. Кейт первой вошла в кабинет.
