Находившиеся в Воронеже части войск НКВД оказались, по существу, единственной боевой силой, способной сдержать наступление противника до подхода войск Красной Армии. По приказу Ставки от 4 июля 1942 года и по последующему распоряжению командующего Брянским фронтом части НКВД начали готовиться к обороне на окраинах города. 233-й полк конвойных войск получил задачу не допустить врага в Воронеж с северного и северо-западного направления, 287-й полк внутренних войск 13-й стрелковой дивизии – с западного, 41-й полк внутренних войск 10-й стрелковой дивизии – со стороны Монастырщины; батальон 125-го полка НКВД по охране железнодорожных сооружений должен был занять круговую оборону в районе железнодорожного моста ст. Отрожка. Совместно с частями войск НКВД оборону на южных окраинах города занял учебный батальон 232-й стрелковой дивизии. Части войск НКВД имели на вооружении только винтовки и небольшое количество пулеметов; какой-либо артиллерийской поддержки не было. При этом в 233-м полку в наличии имелись лишь один батальон, пулеметная рота, взвод связи, в 287-м полку – 2 батальона без одной роты, в 41-м полку – 3 батальона.
Город совершенно не был подготовлен к обороне, на занятых рубежах личный состав подразделений в течение с 4 по 6 июля в спешном порядке возводил оборонительные сооружения и готовился к боям с врагом. Утром 5 июля противник передовыми частями прорвал оборону находившейся в стадии незавершенного формирования 232-й стрелковой дивизии западнее Воронежа и занял рощу юго-западнее города. Вечером 6 июля сквозь плохо организованную оборону учебного батальона 232-й дивизии с южной окраины (со стороны Малышево) в город просочились немецкие автоматчики. 287-й полк по распоряжению командира 13-й дивизии, без согласования своих действий с другими частями войск НКВД покинул оборону и переправился на левый берег р. Воронеж. В ту же ночь 41-й полк по приказу командира 10-й дивизии из Сталинграда тоже ушел на левый берег. Без приказа ушел со своих позиций учебный батальон. 233-й полк НКВД остался в Воронеже в одиночестве. Без какой-либо информации об обстановке, по приказу заместителя командира полка, личный состав тоже в спешном порядке переправился на левый берег реки.
Таким образом, не имея единого руководства, по приказам командования соединений, находившихся более чем за тысячу километров от Воронежа, войсковые части без приказа оказались на левом берегу реки Воронеж. С большим запозданием оборона Воронежа была возложена Военным советом фронта на начальника гарнизона, командира 233-го полка НКВД, который незамедлительно предпринял попытку возвратить полки и учебный батальон к месту подготовленной обороны. Но переправиться в город части не смогли: там уже хозяйничали немцы. Утром следующего дня начальник гарнизона получил приказ Военного совета Брянского фронта очистить Воронеж от противника. В середине дня 7 июля 287-й полк без единого выстрела, неожиданно для врага переправился через реку и выбил немцев из северной части города. Другие полки переправиться через реку не смогли. Немцы уже опомнились. Последующие два дня 287-й полк войск НКВД вел непрерывные оборонительные бои с превосходящими силами противника. Но, не имея соседей, испытывая затруднения с пополнением боеприпасами и продовольствием, вынужден был возвратиться в исходное положение.
Начиная с 8 июля части войск НКВД действовали в оперативном подчинении командиру 6-й стрелковой дивизии Красной Армии, совместно с его частями с большими потерями неоднократно пытались переправиться в город, но безрезультатно. 9 июля на основании распоряжения командования фронта из остатков подразделений частей НКВД был сформирован сводный полк войск НКВД. Используя накопленный опыт и зная город, личный состав в последующих боях успешно выполнял боевые задачи. Так, уже 10 июля во взаимодействии с 174-й танковой бригадой полк войск НКВД с боем переправился на правый берег р. Воронеж, захватил кирпичный завод и район сельскохозяйственного института, создав плацдарм, который потом успешно использовался частями Красной Армии.
С утра 14 июля 1942 года в течение суток армейские части фронта вели упорные, ожесточенные наступательные бои за освобождение Воронежа от захватчиков. Сводный полк НКВД совместно с 796-м стрелковым полком и частями 121-й стрелковой дивизии Красной Армии успешно вел наступление в направлении Архиерейской рощи. Сводный полк штурмом захватил стадион «Динамо» и железнодорожный вокзал Воронеж-1. Сосед справа, 796-й стрелковый полк Красной Армии, занял западную окраину города, еще правее стрелковая дивизия овладела селами Подклетное и Подгорное и продолжила движение в направлении Семилук. Соседняя 121-я стрелковая дивизия овладела восточной окраиной города в направлении Чернявского моста. Батальон 125-го полка НКВД со стороны стадиона «Динамо» принял участие в прочесывании и очистке леса от остаточных групп отступающего противника[209].
