Гость появился ближе к полудню, когда в Хортицком остроге оставались лишь дежурные да батько Всеслав. Всадника, скакавшего по дороге, шедшей от Протолчего брода, погляды на вышках заметили еще у Корнетивской балки и вмиг доложили старшим, а те и до атамана дошли, не откладывая. Хоть и одет приезжий был обычно: в легкую кольчугу поверх рубахи да темно-синие портки без украшений, но сафьяновые сапоги издалека цветом заметны, да и стать конскую не скроешь. На вороных кордновской породы только ближники княжеские ездят, ну и сам князь, конечно. Не то чтобы другим заказано, да только стоит такой конь как три красных кроатца: вороных у вятичей мало рождается, так что даже заводские не решаются на такую редкость задницу свою громоздить. Тем паче, гнедые и буланые того же завода лишь самую малость слабее, а обходятся не в пример дешевле.
Словом, вполне успели врата распахнуть. Встречать гостя сам атаман вышел, уважил. А как увидел, кто пожаловал, так и вовсе в улыбке расплылся. И гость встрече не огорчился. Оскалился ответно, спрыгнул на землю, шагнул навстречу. Хлопцы успели и врата прикрыть, и вороного выводить да в стойло свести, а батько с гостем всё обнимались, колотя друг друга по плечам да приговаривая 'Здорово!' и 'Сколько лет, сколько зим!'. Но и приветствиям конец приходит.
- Давненько ты нас визитами своими не баловал, боярин, - хитро прищурился Всеслав. - Я уж и забыть успел твою наглую морду. Что, державные дела покоя не дают? Князь ни на миг не отпускает?
- И не говори, друже! - боярин припал к поданному хлопцем ковшу с квасом. - Только соберусь прошвырнуться, к себе кличет. Есть, мол, дружище Ярополк, дело спешное. Ну и... Не спешных дел, сам знаешь, не бывает.
- Знаю, знаю, - рассмеялся батько. - Еще бы сто лет тебя ждать пришлось, кабы в нашей скромной обители такое же спешное не нарисовалось. А чего один-то? Тебе ж свита положена немалая, и без нее никуды, дабы авторитет не ронять!
- Чего не ронять? - скорчил нарочито придурковатую рожу боярин. - Какой-такой фторитет? - он изобразил 'внезапное озарение'. - Это когда тебя боятся все да на копье взять не решаются?
- Оно самое, - тон Всеслава стал демонстративно поучающим. - Только не боятся, а уважают! А потому и не решаются!
- Боятся... Уважают... Кака мне разница?.. - проворчал Ярополк. - Лучше бы решился кто! Хоть размяться немного. А то скоро забуду, как меч в руке держать, - он мгновенно посерьезнел. - У брода свита. Недосуг мне их ждать! Если я правильно помню здешние порядки, скоро мелочь пробежку закончит, и самое интересное начнется.
- Правильно помнишь, - усмехнулся батько. - Мыться после будешь?
Боярин кивнул:
- Успею купнуться, Днипро за час не пересохнет.
- Тогда полезли на вышку, и посмотрим, и поговорим. Или не осилишь? Небось, совсем одряхлел от безделья?
Продолжая обмениваться колкостями, поднялись наверх. Всеслав отправил погляда во двор и протянул руку в сторону восхода:
- Вот оттуда и побегут.
Атаман отвернулся, давая какие-то распоряжения, и в этот момент, словно отзываясь на его слова, из Малой балки вынырнула компания мальчишек, наперегонки устремившаяся к огромному завалу.
- И кого смотреть? - спросил Ярополк. - Я же княжича лет пять не видел! А остальных и вовсе никогда.
- Первыми два мелких белобрысых бегут, - не оборачиваясь, ответил батько. - Третьим - Славко. А остальные тебе без надобности. Разве что для общего развития.
- Ты ж не смотришь! - удивился боярин.
Батько пожал плечами:
- Так завсегда бывает, - и уже повернувшись к собеседнику, добавил: - И есть у меня твердая уверенность, что и в будущем останется. Если ты кого не угробишь.
- Угроблю, - вздохнул Ярополк. - Почти наверняка. Кого-нибудь да угроблю.
- Жаль хлопцев... - вздохнул Всеслав.
Пара белобрысых мальчишек достигла засеки и ловко полезла через ощетинившуюся заостренными кольями преграду. Казалось, дети взбираются по лестнице, а не по грозному укреплению, способному остановить целую армию. Следом мчался рослый русоголовый хлопчик, а за ним неслись остальные.
- Самому жаль, - вздохнул боярин, - но... Державная надобность...
- Вечно у вас надобность, - махнул рукой батько. - А ребятишкам головы в петлю совать...
Достигнув вершины засеки, отроки промчались по основным стволам, стремительно пересекли небольшое поле и, преодолев забор, ворвались на тренировочную площадку.
- Мне кажется, или первая парочка мельче остальных? - спросил Ярополк.
- Мельче, - подтвердил атаман. - Но шустрые.
Мальчишки закружились в боевом танце: бой без оружия всех против всех. Разговор прервался. Ярополк не отводил взгляда от хлопцев.
- Выпускной? - спросил он наконец.
- Курень-то? - уточнил Всеслав. - Да.
- Странно... - протянул боярин. - Мелковаты белобрысые для велетов...
- Есть такое дело, - атаман перевел взгляд на гостя. - Погоди, ты разве не за ними приехал?
