— Ты уйдешь отсюда и оставишь девочку в покое, — слова тетки ледяными глыбами падали между ними. — Не посмеешь больше лезть в ее сны.
— Ты… — прохрипел Спайк. От ярости спазм сжал горло, и звуки вылетали с огромным трудом.
— Я пойду к Снежному, если ты не остановишься, — припечатала мисс Эрдлинг и отвернулась, чтобы уйти. Уже на пороге, она взглянула на племянника через плечо. — Барроу скоро отправится в ратушу, советую тебе поспешить и уведомить его о том, что желаешь взять расчет. Не разочаровывай меня, Ричард. Один раз тебе простили смерть женщины нашего вида, второй раз поблажек не будет. Не мне тебе рассказывать о том, как ценны самки ширани. К слову, та, что живет в этом доме — единственная из всех известных.
— И она должна принадлежать мне, — со злостью выплюнул Спайк.
— Нет такого закона, Ричард. Женщина вправе сама выбирать свой путь. А эта, судя по всему, выбрала не тебя.
Эбби все еще стояла у окна в кабинете супруга, когда дверь отворилась.
— Миссис Барроу, вы здесь? — мисс Эрдлинг вошла в помещение, окидывая его проницательным взглядом. — Вот вы где? — воскликнула она, заметив хозяйку.
— Что-то случилось, мисс Эрдлинг? — вздохнула Эбби, оборачиваясь ко входу.
— И да и нет, миссис Барроу, — экономка вошла в кабинет, притворила за собой дверь и приблизилась к застывшей подле стола госпоже. — Ричард появлялся…
Эбби поморщилась, при упоминании имени своего охранника или… охотника? Видеть Спайка ей не хотелось совершенно.
— Он просил прощения, но… непредвиденные обстоятельства вынуждают его отказаться от службы в вашем доме.
— Что? — Эбби на миг показалось, что она ослышалась.
— Ричард не сможет и дальше сопровождать вас, миссис Барроу, — с легкой улыбкой на тонких губах произнесла мисс Эрдлинг.
— О! — Эбби едва в пляс не пустилась, услышав новость. Но вот сдержать довольную улыбку все же не вышло, как и скрыть нотки сарказма в голосе: — Как жаль.
Мисс Эрдлинг только понимающе улыбнулась.
— Вы сегодня…
— Наверное, все же останусь дома, — тут же поспешила ответить Эбби. — Я не принимала приглашений и никого не ожидаю к чаю, а выходить на прогулку не хочется.
— Ну что же, в таком случае, я прикажу готовить обед, как обычно, — отрекомендовалась мисс Эрдлинг и покинула кабинет, оставив Эбигэйл в одиночестве.
Молодая женщина покружилась немного по ковру, раскинув руки в стороны и счастливо улыбаясь. Неужели? Неужели, сами боги благоволят ей и ее надсмотрщик сам решил оставить свою жертву в покое? Это ли не счастье?
— Но… — молодая женщина замерла вдруг напротив камина. Счастливая улыбка испарилась, гладкий лоб прорезали морщинки, — но что если это уловка с его стороны? Что если этот отвратительный человек на самом деле решил проучить меня? — эти мысли тревожили и отравляли душу сомнениями. — Что я буду делать, если Спайк решит действовать. К тому же, теперь, когда он уже не связан обязательствами и не находится на службе у Питера, у него развязаны руки.
Новые страхи завладели молодой женщиной. Счастье, еще недавно, окрылявшее и дарившее хорошее настроение, испарилось. Эбби бродила по дому, как волчица в клетке, вздрагивая от каждого резкого звука, и не в силах обрести, наконец, душевный покой.
— Отвратительно! — тряхнула головой молодая женщина. — Этак я и вовсе сойду с ума. Глупость какая, страдать из-за неизведанного.
— Миссис Барроу! — Анника появилась в коридоре неслышно, приблизилась к хозяйке и даже сподобилась на кривоватый книксен. — Сегодня такая замечательная погода. Не желаете ли прогуляться? На улице дышится просто превосходно, а мороз не так уж и силен. У нас так всегда в преддверие сезона снегопадов. Сначала несколько дней небо просто умопомрачительно ясное, а потом… когда начинаются метели, даже забываешь, какое оно может быть.
Эбигэйл слушала горничную и улыбалась. Девушка была так восторженна, в таких красках расписывала великолепие зимнего дня, а еще от нее так вкусно пахло морозом, что Эбби вдруг тоже захотелось наружу. Пройтись по скрипучему под ногами снегу, вдохнуть свежесть зимнего ясного дня, может быть, незаметно для окружающих зачерпнуть горсть пушистого снега и попробовать его на вкус.
В детстве Эбби частенько позволяла себя подобное, правда, матушка ругалась нещадно да наказывала дочь нерадивую за такое вот поведение. Но Эбби и по сей день помнит вкус того снега.
— Ох, госпожа! — всплеснула руками Анника. — Я вас совсем заболтала. Простите уж, у меня всегда так. Язык, что то помело, как начну, так и не остановиться уже.
— Ничего страшного, — улыбнулась Эбби. — Помоги вот лучше мне одеться. И, правда, погода замечательная, нужно ловить момент, пока еще метели не закружили да не заперли нас всех по домам.
Анника споро помогла своей хозяйке переодеться в выходное платье, набросить на плечи шубку и закутаться в теплую пушистую шаль.
— Передай мисс Эрдлинг, что я пройдусь по скверу, подышу воздухом, но к обеду вернусь. Пусть подают в положенное время.
