Ответом теха стал озарившийся светом главный экран. Звезды горели в глубокой космической ночи, и только нижний экран обзора сиял рябой физиономией планетоида, над которым чертил свою орбиту захороненный флот. На ширину всего свода планетоида протянулся остов «Гончего». Ни одного из шаттлов Т-корабля не было видно из-за позиции стыковки «Молота». На самом конце длинного остова «Гончего» находился шар главного корпуса, маячивший черным силуэтом на фоне светлого межзвездного промежутка. Яркие разбросанные в отдалении точки были кораблями и космическим мусором, среди которого они были захоронены.
– «Меч» как раз проходит эту зону, – доложил Джонс.
Громоздкий овал «Меча Ориона» проникал в экран снизу и немного слева, заслоняя обзор. Огни света с неровными интервалами вспыхивали по бокам корабля, в то время как маневровые стержни отталкивали его от корпуса «Гончего». Отдалившись от Т-корабля на безопасное расстояние, «Меч Ориона» отстрелил свои кормовые стержни и стартовал по дугообразной траектории, огибая парус, раскинувшийся среди звезд. Корабль исчез из виду, однако Элсон смог проследить его полет на мониторе орбитальных путей. «Меч Ориона» направлялся к самому плотному скоплению укрытых кораблей.
– Славный песик, – процедил Эдельштейн.
– Все, что осталось для обзора, – примирительным тоном произнес Элсон.
Они подождали, пока «Меч Ориона» вновь возникнет из-за паруса «Гончего».
– Капитан, – произнес Джонс, и в голосе его прорезались нотки тревоги. – С мостика «Гончего» сообщают о движении неопознанных объектов.
– «Орион» уже встретился с ними?
– Нет. Корабль скрыт от нас парусом, а эти неопознанные объекты скорее всего... – Джонсон замолчал на секунду, сверяясь со вторым экраном, – ...скрываются за «Александром».
Брэндон застучала ключами, выходя на связь с мостиком «Гончего». Она прислушалась, поводя кончиком языка по верхней губе. Элсон увидел в этой нервозности признак непрофессионализма.
– Вы собираетесь принять позицию поддержки, капитан Брэндон?
– На то есть приказы с. Т-корабля.
Этого он и ждал.
– Дайте мне связь.
– Это сфера действия оперативников, майор Элсон.
Этого он тоже ожидал и поэтому знал, что ответить.
– Как член совета офицеров этой экспедиции, я по рангу старше всех офицеров воздушно-космических сил, за исключением полковника Атвила с «Гончего», который также является членом совета. Вы намерены нарушить субординацию?
Капитан Брэндон вновь энергично задвигала языком. Она колебалась.
– Говорите, если хотите. Пропустите его, мистер Джонс.
– Благодарю вас, капитан, – сказал Элсон е лукавой усмешкой.
Брэндон что-то проворчала в ответ, однако Элсон заметил, что она отвлеклась от контроля за расстыковкой. Ей пришлось вернуться к своим обязанностям.
– Полковник Атвил, с вами говорит майор Элсон Рысь с борта «Молота». Я так понял, что вы отдали приказ расстыковаться и занять позицию прикрытия «Меча Ориона».
– Я занят, Элсон, – коротко и сухо отвечал Атвил.
– Я в курсе. Могу напомнить вам, что полковник Маккензи Вульф специально распорядился насчет того, что его корабль будет единственным, который оторвется от «Гончего» до достижения места запрятанных кораблей.
– Тогда мы еще не знали о существовании неопознанных объектов.
– Это был особый приказ. В связи с чем хочу заметить, что никаких проявлений непосредственной угрозы нет, чтобы нарушать установленный порядок.
Вздох Атвила прошелестел, вплетаясь в шум эфира на линии командной связи.
– Этот неопознанный объект может...
– А может, и нет, – резко ответил Элсон.
– Я не хотел бы в данном случае рисковать.
– Что вы в точности и станете делать со своей карьерой, если нарушите приказ. Даже полковник Джеймс Вульф соблюдает общепринятую дисциплину. – Элсон тихо порадовался тому, что Атвил явно не может ничего ответить на этот выпад. Что ж, самое время делать следующий шаг. – «Меч Ориона» обогнул парус только что, верно?
– Десять минут назад.
– Стало быть, еще двадцать минут у него уйдет на достижение орбиты, где расположен тайник. Этого времени более чем достаточно, чтобы выйти на связь с полковником Вульфом и предоставить ему принимать решения самому.
Не меньше четырех секунд Атвил размышлял и наконец ответил.
– Что ж, очень хорошо. – И затем добавил: – Капитан Брэндон, сохраняйте готовность на отстыковку.
– Ут, – подтвердила Брэндон.
– Для стратегии звучит многообещающе, сэр, – заметил Элсон.
Повернувшись к экрану, Элсон осмотрел панораму, почти не изменившуюся за истекшие пять из десяти минут. Он бросил взгляд на орбитальный монитор и улыбнулся. Хотя едва ли его можно было назвать специалистом в воздушно-космической тактике, он знал толк
в прикрытии, равно как имел представление о необходимости пользоваться всяческими уловками, когда имеешь дело с противником, превосходящим тебя силами. А противник наверняка меж тем поджидает – если там действительно находился противник.
