Ожидаю увидеть средневековый город, но ворота распахиваются на озарённую электрическими фонарями асфальтную дорогу. Я будто в современном частном секторе Англии или Америки. Прямота улиц и однотипность домов дико контрастируют с недавно покинутым кривобоким городком Васиной стаи.
Здесь всё веет рационализмом.
Запутанные в халаты караульные лежат мордами в асфальт:
— Приветствуем вас.
На центральную улицу выруливает белый автомобильчик для гольфа. Мчится к нам, дрыгая синим флажком на высоком гибком флагштоке.
Сияние Ариана спорит со светом близлежащих светильников. В окно выглядывают лица и морды, но выходить никто не решается. Да и те редкие прохожие, что мелькали вдали, куда-то делись.
Электрическая гольф-машина всё ближе. За рулём её улыбается во все зубы Златомир. Он в халате! Затормозив в тридцати шагах от нас, выскакивает, обращается в бурого волка и, прикрытый халатом, точно мантией, склоняет голову с яркими жёлтыми глазами:
— Добро пожаловать. Рад видеть жрицу живой и здоровой.
— Стая Аристарха выбыла из состязания. Не разочаруй меня.
— Буду беречь жрицу пуще собственных зубов, — не поднимая хитрой морды, обещает Златомир.
Терпеть не могу зубных, так что клятва впечатляет.
— Оставляю при жрице воина, он старший по её охране. — Ариан растворяется в воздухе.
Растерянно оглядываюсь: чёрный волчище стоит за моей спиной. Подмигивает. Ловко он сам себя подменил. Хотя, когда все мордой в землю, мухлевать легко.
Вздохнув, Златомир превращается в человека и потуже затягивает на себе бархатный халат с вышитой над сердцем французской лилией. Дорогущий на вид халат плохо сочетается с натоптанными до грязи ногами. Но пора привыкать. Златомир ещё ничего, в одежде.
— Прошу, наша глубокоуважаемая прекрасная гостья, — слегка склоняет голову он, в несколько лёгких шагов приближается и целует руку. — Безмерно рад, что мы подготовились к встрече заранее. Предусмотрительность — девиз нашего милого городка. — Он поворачивается к Ариану. — Намереваетесь спать в доме со жрицей или предпочтёте отдельную резиденцию с прислугой?
Звучит это двусмысленно, словно «резиденцию с девочками».
— Со жрицей, — роняет Ариан и тоже вздыхает. — Служба.
— Понимаю. Надеюсь, служба у нас будет не столь обременительной, как у озёрных. — Златомир снова обращается ко мне. — Вы завтракали?
— Да, спасибо.
Златомир ещё держит меня за руку. Ариан, как ни странно, на это не реагирует. Может, бровки чуть выше поднял на бархатистый лоб, но без явной ревности. И такая реакция помогает немного расслабиться: похоже, сам Златомир меня никуда тягать и совращать не будет.
— Что ж, тогда позвольте провести экскурсию по моей вотчине, — предлагает он.
— С удовольствием.
Окидываю взглядом блоки однотипных домов с лужайками. В голове плывёт от слишком чётких перспектив, порождённых непривычной ровностью улиц, ярким светом и резкими тенями.
Тут как-то… холодно и мёртво всё. Но, может, близкое знакомство развеет неприятное впечатление.
Город оказывается не таким уж структурированным: центральная часть хаотична и путана, как это часто бывает с древними застройками. Даже кремль имеется — деревянный, без единого гвоздя, с ажурными наличниками. И не жилой. Музей истории стаи.
Неожиданно удобная машинка останавливается перед брусчатой дорожкой к деревянным воротам.
— Желаете посмотреть? — любезно интересуется Златомир.
— Нет, спасибо, я ещё от прошлого знакомства с деревянным зодчеством не отошла, — сознаюсь я.
— Понимаю, — щурится Златомир, и в его глазах вспыхивают фосфорной зеленью отражения света.
Я боюсь встречи с кусавшим меня Владиславом: вдруг между нами ещё играет химия? И мало ли что он там себе нафантазировал в период одержимости мной. Но Златомир ни словом не упоминает сына. Он возит меня один (и прохожие в халатах быстро исчезают с улиц), поясняя: «А здесь у нас озеро с золотыми карпами… а тут детская площадка… спортивный комплекс… лучшая булочная».
Ариан трусит позади нас так беззвучно, что временами ощущаю себя наедине со Златомиром, пытающимся очаровать ненавязчивостью.
— И что, пира в мою честь не будет? — посмеиваюсь я, когда едем мимо стеклянной витрины с манекенами в халатах.
— Будет, — улыбается Златомир. — Когда отдохнёте. И познакомитесь с нашими жрицами. Думаю, вам есть о чём поговорить.
Ах он старый лис, то есть волк. Может, ему известно, что с остальными жрицами я не общалась, а может это решение принято по наитию, но пообщаться со жрицами сейчас хочу, а то на вшивость меня проверили, но так и не объяснили, в чём будущие обязанности состоят. Оглядываюсь на Ариана: недовольно щурится, но молчит.
— С удовольствием приму ваше предложение отдохнуть и пообщаться с коллегами по… дару.
Златомир сворачивает на ближайшем перекрёстке.
Даже местные жрицы — все три — предстают передо мной в халатах. Похоже, это их форма цивильной одежды.
Самая старшая, седая статная женщина, по-хозяйски треплет Златомира за ухо и воркует:
— Дамский угодник, не мог гостью сразу к нам привести?
