Капитан вывел на экран участок космоса, где среди россыпи мелких светящихся точек — звёзд полыхали красными маркерами-крестиками четыре жёлто-оранжевых блёстки. Вражеские звездолёты… Пираты…
— И что вы планируете делать?
— Да ничего! Что я могу сделать? Только сидеть и ждать, когда они спокойно подцепят мой корабль, затащат в свои трюмы и возьмут то, что им нужно. Вас. Свидетели им, разумеется, не нужны, так что и про меня, и про мой корабль больше никто и никогда не услышит. Зачем я только с вами связался… Позарился на большие деньги, идиот…
Оставив в покое удручённо сидящего в кресле капитана, троица вернулась в свою каюту и, прикрыв дверь, расселась вокруг стола на узких откидных кроватях. Бросив взгляд на притихших девушек, Дэнни спросил:
— И что будем делать?
Ника пожала плечами, как бы говоря: «понятия не имею». Иния просто промолчала.
— Понятно… Тогда следующий вопрос — как вы думаете, что пиратам нужно от нас? Вариантов два — или мы сами, или та информация, которой мы владеем. Ценного груза, способного окупить затраты пиратов на поиск и захват нашего судна, у нас нет, и пиратам это наверняка известно. Ника, какой статус в клане ты занимаешь?
— Достаточно высокий… Моя мать — сестра преемницы матриарха.
— То есть ты — племянница будущего матриарха? Неплохо… Как ты думаешь — если тебя возьмут в заложники и будут шантажировать тобой матриарха — она выполнит не слишком обременительные для клана требования пиратов?
— Какие, например?
— Ну, не знаю… Что у вас в империи считается ценным… Например, выкуп.
— Не слишком большой — наверное, даст… Но небольшой выкуп за меня может дать и моя мать, как, впрочем, и ряд высокооплачиваемых членов клана за своих детей, а больших денег за меня не дадут, да и шантажировать мною матриарха бесполезно. Моя жизнь не настолько ценна и мартиарх вполне может мною пожертвовать — известны случаи, когда в подобных ситуациях матриархи жертвовали даже собственными детьми, а тут какая-то племянница… Так что пираты вряд ли заинтересовались мной — слишком это мелко для них.
— И секретной информации ты, разумеется, не знаешь…
— Нет.
— С тобой всё ясно. Иния — что ты можешь сказать о себе? — юноша обратился ко второй девушке.
Молчание затянулось — Иния не спешила отвечать. Юноше пришлось повторить свой вопрос, чтобы девушка нехотя ответила:
— Теоретически такая возможность имеется — мною действительно могут шантажировать определённых людей, и я действительно обладаю некоторой секретной информацией. Но эта возможность пренебрежимо мала — я практически уверена, что целью пиратов являюсь не я.
— Ладно, в твои тайны мы лезть не собираемся, однако будем помнить — тебе есть, что от нас скрывать, и ты не желаешь нам об этом рассказывать. Это твоё право и твоё личное дело. Правда, в этом случае может возникнуть вопрос о доверии…
— Дэнни, прости, но это не моя тайна. Я не имею права ничего вам говорить.
— Какая-то особо важная клановая тайна? — переспросила девушку Ника.
— Бери выше…
— Да, неплохо ты вляпалась, подруга, — голос Ники был полон язвительности.
— Я практически уверена — пираты явились не за мной!
— Ты ещё скажи, что над сохранением особой секретности твоей информации работала имперская безопасность! — продолжала добивать Инию Ника.
— А если и так, то что?! — с вызовом ответила девушка.
Дэнни, видя, что эта перепалка может перерасти в нечто большее, примирительно поднял руки:
— Девушки, успокойтесь! Я верю и тебе, Ника, и тебе, Иния, пусть ты и скрываешь от нас что-то очень важное. Также могу добавить о себе — за мою тушку никто выкупа давать не будет. Ни единого лу. Правда, за мою смерть, скорее всего, жестоко отомстят, но до той поры, покуда я жив, я могу рассчитывать лишь на свои собственные силы. Значит, остаётся единственный вариант — пиратам нужны не мы, а информация о том, чем мы занимались в этом секторе космоса. А так как дело, которым мы занимались, сулит в будущем просто баснословные барыши, которые даже не поддаются подсчётам, то ради обладания известной нам информацией действительно кто-то может пойти на преступление.
— То есть цель пиратов — портал?
— Точнее, информация о нём. Она действительно стоит очень дорого.
— Эта информация действительно стоит жизни — задумчиво проговорила Иния — клан, в своё время разработавший технологию современных порталов, ненадолго пережил своё открытие, почти сразу же прекратив существование. Его уничтожили только за то, что руководство клана отказалось поделиться информацией с государством.
— Откуда такие данные?
— Секретные клановые архивы, — пожала плечами Иния.
— Хорошие у вас архивы… Может, мне удастся в них покопаться? — переспросил девушку Дэнни.
— Может, и удастся… Будущее покажет.
— Так, может быть, мы столкнулись не с пиратами, а с агентами государственной безопасности, маскирующимися под пиратов и пытающимися завладеть важной информацией? Тогда всё сходится — и боевые корабли, и мощное оружие, запрещённое к установке на гражданские суда.
— Нет, это невозможно! — уверенно перебила юношу Иния.
— Почему же?
