– Предатель! – завопил толстяк. – Ты увел войска, и налетчики забрали треть нашей провизии, а теперь ты еще и хочешь отправить наших детей на смерть в эти проклятые чумные земли.
– Почему ты не сказал мне, что поедешь туда? – вождь пристально смотрел на генерала.
– Налетчики, Аварс, они все знали. Они появились через полдня после того, как мы ушли. Так не могло случиться, Аварс. Кто-то помогает им, в крепости предатель. Это не первый раз. Слишком много совпадений. Они знают, сколько нас, где мы находимся, у них есть глаза и уши в этой крепости.
– Этот молодой генерал не на себя ли указывает? – ухмыляясь, просипел тощий старик. – Он предатель, мой вождь!
– Их уши и языки не принадлежат тебе, Аварс! – повысил тон генерал и указал на старейшин пальцем. – Они заодно с налетчиками. Их птица вылетела, как только я покинул наши земли. Я не хотел говорить тебе, чтобы они не узнали, но эти крысы пронюхали все равно.
Генерал сжал руки, его лицо скривилось в гневе. Он шагнул в сторону старейшин, но вождь встал у него на пути.
– Тебе есть чем доказать их вину?
– Нет, – генерал остановился. – Но дай мне время, и я уличу их. Пойди со мной на восток, ты увидишь, там нет никакой чумы. Там наше спасение.
– Вот она! – завопил толстяк. – Мой вождь, вот же та самая чума, ее начало положено! Молодой генерал не в своем уме, и виной этому его поход в восточные земли. Чума овладела им, и его рассудок помутился. Он кругом видит врагов и заговорщиков. Он не слушает наставления ветра. Тебе не стоит говорить с ним, мой вождь, безумие передается от одного к другому. Генерала надо изолировать и молить ветер о его выздоровлении.
– Их вину ты доказать не можешь, твоя же очевидна, – продолжал вождь строгим тоном. – Мы пойдем в атаку на стену империи, как только соберем войска. Я лично поведу их, – вождь перевел взгляд на генерала, и тяжелая скорбь отразилась на его лице. – Я верил тебе как брату, думал, ты будешь плечом к плечу со мной, как наши отцы и деды. Хорошо, что они не дожили до этого дня и не увидели твое предательство. Стража! Уведите генерала в его дом и заприте его там.
– Аварс! – закричал генерал. – Аварс, не делай этого, умоляю, это самоубийство! Отправляйся на восток, и ты убедишься, что я сказал правду! И берегись этих змей, они укусят, как только ты отвернешься!
– Какая потеря для нашего народа! Такой славный род! – прохрипел старик. – Этот мальчишка совсем потерял рассудок. Я буду молить ветер вразумить его.
Стража подошла к генералу, не смея схватить его. Вождь махнул рукой, и они попытались взять генерала под руки, но он отмахнулся и сам пошел прочь.
Кэил наблюдал за довольными лицами старейшин, которые тут же менялись, стоило вождю взглянуть в их сторону.
– Сообщите мне, когда ветра будут благоволить войне.
– Да, мой вождь. Время близится, – старик согнулся в три погибели и закивал; с другой стороны престола толстяк хищно смотрел на своего вождя, медленно вытирая уголки рта.
Пустой глаз Кэила на мгновение потерял фокус. Он видел размытый образ вождя, а за его спиной в ряд выстроились его предки. Плечом к плечу со своими вождями стояли предки генерала.
Ветер подхватил сознание Кэила и вынес из крепости.
Снаружи крепость еще только строилась. Близлежащие болота заменил густой лес. Вокруг суетились люди. Они рубили деревья и тащили их к устью реки, где расположилась внушительных размеров верфь, заполненная боевыми кораблями.
Проревел горн. Корабли в устье устремились вверх по реке в сторону столицы империи. На носу флагмана стояли два человека. Кэил видел их за спинами у генерала и вождя в четвертом ряду. Ветер трепал их длинные волосы и бороды, и они широко улыбались, плывя навстречу своей судьбе.
Вереница кораблей тянулась вверх, заполнив собой реку. По левому берегу шагали скудно вооруженные пехота и кавалерия.
Они легко расправились с заставой у стены.
Войска империи, охраняющие юго-восточную границу от налетов банд разбойников, не были подготовлены к полноценной войне. Южане быстро продвигались вглубь империи. В первую же ночь они налетели и разбили юго-восточный аванпост империи.
Гонец успел ускакать в столицу с предупреждением, и в эту же ночь в сторону нападавших выступили основные войска императора.
Тяжелые грозовые тучи затянули небо. Дождь усиливался. Южане поднимались все выше по реке, пока на горизонте не появились высокие здания столицы империи. Белые верхушки императорского дворца высились над холмами. Вдалеке мерцали тысячи факелов – приближались войска императора.
– Северо-западный ветер усиливается, вождь, – доложил боцман.
– Свернуть паруса, – скомандовал вождь.
– Без ветра мы не пройдем через ряды лучников. Они подожгут корабли и перебьют всех на палубах, – тревожно предупредил генерал, приближаясь к вождю.
– Нет ветра быстрее, чем весла рабов! Гребите изо всех сил! – залихватски закричал вождь, оборачиваясь к палубе.
На суше завязался бой. В это время вся флотилия южан бросила своих соратников на берегу и прошла мимо войск императора вверх по реке. Столица была прямо перед ними.
