- Номад, приятель, что происходит? - Хотел остановить я его тогда, вывести на чистую воду, но прекрасно понимал всю тщетность своих намерений. И оттого промолчал. Вместо этого делал вид, что внимаю ему, кивая его словам. Вместо этого я отвечал:
- Хорошая идея, дружище, запутал, считай, победил!
Он искоса поглядывал на меня, догадывался о терзающих меня чувствах, но игры свой не прекращал, уже заведомо ступив на путь каких-то недомолвок.
Соглашался с ним, а сам думал о том, что ни за что не поеду к центру.
- Однако я не проповедую тебя ломиться прямиком к центру или в столицу и, - короткий смешок, - еще чего, в императорский дворец! Если тебя там никто не ждет, то не факт, что буду непременно не рады.
Нельзя покидать востока империи и дальше положенного углубляться в ее пределы. Меня отсюда гонят как будто сразу две силы, а значит, здесь мое место. Следуя от обратного. Здесь можно спрятаться, восток - самый позабытый и запущенный район, всегда тихий и никого не тревожащий, на него никто не обращает внимание. Словно неотпочковавшееся государство. Попробуй разыщи беглеца среди десятков натыканных друг на друга городов! На это уйдет целая вечность, прежде чем охотник поймет, что жертва давным-давно зимует в землях вольных баронств.
Внезапно Номад перестал смеяться - заметил что-то на моем лице? Перестал даже улыбаться или хотя бы делать вид. Прямо взглянул на меня, по старой памяти между нами, видимо, что-то учуяв.
- Юг перекрыт, как обычно. Ситуация там неспокойная.
- Как обычно, - кивнул я.
- Все, что ниже Вальбы, закрыто, мосты перегорожены, броды контролируются. Недостижимо.
- А север? - Помог я ему.
- Ижель снова в огне.
Великих трудов мне стоило сдержать победный вопль. Даже тень злорадной ухмылки не посетила мое лицо. Не дрогнул ни единый мускул на нем, отчего бросивший пробную весть знакомец уже более уверенным тоном продолжил:
- Племена варваров вновь покинули свои степи и грабят земли королевства Аркт...
- Вассала Железной империи.
- Верно.
- Ничего необычного - пограбят и отойдут. Первый раз что ли?
- Только не теперь, их что-то спровоцировало. Она осадили Ижель.
- Варвары не умеют осаждать и брать города, - фыркнул я, не глядя на собеседника. - Покружатся рядом, поплюют на недоступные им стены и, едва завидев королевские войска, бросятся прочь.
Номад наградил меня хмурым взглядом.
- Прекрати поясничать, совершенно не к месту! Когда я в последний раз слышал новости оттуда, они уже взяли город. На это у них ушло ни много ни мало четыре дня. Гвардейские полки и имперская поддержка даже не успели подойти. Поймали их на отступлении, завязав бой. Чем все закончилось, мне неизвестно.
Зато мне, кажется, известно. Вернее, я догадываюсь. Варвары, имеющие большущий зуб на нынешний Арктур, уже не впервые делают вылазки на его северные оконечности. Пограбить-порезать, как могло показаться на первый взгляд, но на самом деле с определенной целью. Не просто напасть, пожечь селения и отойти, по возможности прихватив с собою пару загулявших разъездов королевства. На моей памяти, это их вторая попытка вскрыть город, однако на этот раз им это действительно удалось.
Позор Арктуру и его командованию, если они не предполагали подобный поворот событий и не подготовились должным образом. Хотя, боюсь, сыграла роль неожиданности и прекрасной подготовленности, если Номад упоминает о том, что не успели подойти. Взять за четыре дня бывшую столицу королевства - настоящее дарование в командовании среди варварского полка. И неудивительно, что стоящие гарнизоном для этого случая войска, вальяжно поднимающие свои зады от пикника, не успели в срок.
Варваров должно было быть много, гораздо больше, нежели чем для рядового набега. Без проблем кончив единственный отряд с той стороны королевства, имеющий единственное значение - дать знать о полномасштабном нападении высшим чинам, они планомерно взяли под контроль все пути и дороги, осадив Ижель. А вот эти самые высшие чины из ставки командования королевства, откровенно оплошали. Будь там менее обрюзгший и толстолобый сброд, чье различие с боровами заключалось лишь в умении говорить, все могло повернуться иначе. Одни с копытами явно что-то знали, но помалкивали, другие же, в лакированных башмачках, кричали без умолку.
В общем, варвары взяли под тотальный контроль целый район государства. А дальше больше, дальше - Ижель, словно изюминка на блюде. Его лавина варваров буквально смела. Что произошло за эти четыре дня, я могу лишь предполагать и гадать, но не ошибусь, если захватчики словили на ошибке осажденных. Они ждали этой ошибки, знали откуда ждать, и судя по всему все же дождались.
Варвары с оружием наголо ворвались в город.
И вот только тогда-то и в ус не дующие полки в засаде посрывались с мест, двинув на многолиговый марш. Конечно же, они опоздали. Их глазам достались распахнутые настежь врата, их рукам - ограбленный, местами дымящийся город. А далеко в степях высокие столбы пыли радостно удирающего неприятели.
