– До тех пор эта древняя история и то, как она отражалась на современном мире, была среди аборигенов тщательно охраняемой тайной. Но Кроуфорд убедил старейшин поделиться ею с ним. Согласно их легендам, земная кора в некоторых местах очень тонкая, настолько тонкая, что открывает доступ к подземному миру Радужного Змея, бога, который мог путешествовать по земному шару по глубоким подземным рекам.
Кадир кивнул, соглашаясь с этим описанием.
– Яванское море вокруг острова Сумбава было одним из таких истонченных мест. Когда боги гневались, они могли прорваться сквозь него и покарать людей.
– Но это было не единственное место. – Грей потянулся к рисункам, найденным вместе с бумагами из сейфа. – Было еще одно, причем куда более важное. Такое, что, по утверждению старейшин аборигенов, было истинным домом Радужных Змеев.
– Где оно было? – спросила Сейхан.
– Как пишет Кроуфорд, оно лежит далеко за всеми островами, в морях, которые редко можно увидеть. Тем не менее он вел записи о своем путешествии туда, даже заказал рисунки.
Сейхан прищурилась:
– Ты говоришь о тех рисунках острова с коренными жителями?
Грей кивнул:
– Теперь мы знаем: именно эта группа аборигенов привела Кроуфорда в другую точку мира с истонченной корой, обиталище их богов. Будучи там, он поручил корабельным художникам запечатлеть остров. Я думаю, те рисунки из сейфа были спрятаны там потому, что, в отличие от первого набора, береговые линии на них нарисованы достаточно подробно, и по ним можно идентифицировать остров.
Грей подтолкнул ей набросок. На нем был изображен один такой берег с высокой, изрытой кратерами горой.
– Готов поспорить, это силуэт вулкана на том острове, эквивалент Тамборы в этих редко посещаемых морях. – Грей вытащил второй рисунок. – А здесь вы можете увидеть другой вид на остров, другой его стороны. Есть также либо карта краев острова, либо, возможно, рифов вокруг него.
– У этого места есть название? – спросил Кадир, явно заинтригованный тайной, связанной с его прадедом. – Или хотя бы предположение, где оно может быть?
– Пока нет, – ответил Грей. – Но у меня есть кое-какие мысли.
Сюэ посмотрел на него, но Пирс жестом велел ему продолжать. Капитан прочистил горло.
– Кроуфорд провел на этом острове три месяца, изучая все, что мог. Он был свидетелем того, как с помощью своих трещоток старейшины аборигенов призывали Радужных Змеев. Он узнал больше о странном коралле и о том, как тот связан со змеями. И даже тайно исследовал образцы обоих. Позже эти усилия были обнаружены и признаны старейшинами глубоко кощунственными. Он едва спас свою жизнь. Тем не менее ему удалось заполучить одного такого священного «ревущего быка», вместе с его рисунками.
Прежде чем продолжить, Грей рассмотрел стопку зарисовок, посвященных исследованиям Кроуфорда на острове. Он перетасовал их, пытаясь сложить вместе, словно мозаику. Сюэ помог ему – дал несколько советов и весьма проницательных подсказок.
Как только они были готовы представить работу Кроуфорда в лучшем свете, Грей повернулся к группе:
– Наш бесстрашный доктор начал свое исследование с коралла. Так что давайте последуем его примеру. Вот его подробный рисунок образца во всей его красе. Кроуфорд окрестил его
Грей скользнул взглядом по красивому рисунку черного кораллового дерева. В верхнем углу был дан крупный план его восьмиконечного полипа.
Сюэ внимательно посмотрел на страницу.
– Судя по уровню детализации, корабль Кроуфорда был хорошо оборудован микроскопами, инструментами для вскрытия, всем, что Батавское научное общество могло предоставить, чтобы помочь его исследованиям.
– Вот еще его творения. – Грей выложил несколько страниц.
На них была нарисована еще одна схема кораллового дерева, поперечное сечение его каменистого скелета и крупный план жалящего полипа.
– Будучи на острове, – продолжил Сюэ, – Кроуфорд стал свидетелем извержения вулкана. Довольно сильного. Такого, что вынудило его сбежать на свой корабль. Во время этого землетрясения он заметил в воде то, что Степкер назвал колючими коралловыми шарами. Прочитав рассказ Степкера и зная, какую угрозу они представляют, Кроуфорд обратился за помощью к своим проводникам-аборигенам. Те вновь покрутили на палубе корабля свои трещотки и призвали Радужных Змеев. Создания со щупальцами всплыли и очистили море от опасности, прогнав угрозу обратно в его глубины. Одновременно утихло и извержение вулкана, как будто их усилия успокоили разгневанных богов подземного мира.
– Или же это могло быть совпадением, – напомнила им Сейхан.
Грей пропустил мимо ушей ее скептицизм и достал из стопки еще один рисунок.
– Вот сделанный Кроуфордом рисунок этой странной подвижной версии твердого коралла.
– Похоже на плавучую мину, – сурово буркнул Чжуан.
– Или на вирус, – добавил Хэн.
Грей кивком признал оба предположения.
