Адам опустился на свое место внутри титановой сферы. Он никогда не считал себя клаустрофобом. Для геолога, профессии, которая часто требовала длительного пребывания под землей, это не очень хорошая черта. Но когда их пилот задраил над головой люк, у него перехватило дыхание. Сердце забилось сильнее. Причиной такой реакции был не столько тот факт, что он был запечатан внутри трехкубового титанового шара, сколько то, куда этот шар направлялся.
Пилот – Брайан Финч – проскользнул мимо пассажиров и занял свое место за приборной доской. Фиби заняла место второго пилота слева от него. Монк сидел позади нее, а с ним рядом – Датук Ли. Единственное место сзади досталось Адаму, но он не возражал, собираясь следить за малайзийским биохимиком, сидевшим впереди него.
Внезапное включение в их миссию Датука вызвало у Адама подозрения, особенно после того, как он узнал о связи ученого с китайцами и вспомнил, к обломкам какого корабля они собирались погрузиться.
Он уже был на взводе после того, как услышал рассказ Монка о том, что случилось с его товарищами в Сингапуре. Судя по кровопролитию и уловкам, а также по выделенным ресурсам, китайцы явно замутили нечто большее, нежели просто сокрытие затонувшей подводной лодки.
– Выполняется заполнение магистральных и балластных цистерн, – доложил Брайан по завершении осмотра и проверки системы.
Вокруг «Корморана» раздалось приглушенное бульканье. Каждое из задних сидений имело на уровне колен свой иллюминатор, а передняя пара – более панорамный обзор через куполообразный экран. Как только батискаф погрузился под воду, уровень воды за стеклом поднялся и сомкнулся над верхом спускаемого аппарата.
– Идем вниз, друзья, – сказал Брайан с широкой улыбкой.
Адам тяжко вздохнул, борясь с новой волной паники, и посмотрел на ряд кислородных баллонов. Ему сказали, что воздуха хватит на три дня, что более чем достаточно, поскольку батареи «Корморана» хватит только на шестнадцать часов.
Брайан управлял спуском с помощью джойстика. Во второй половине дня все они тренировались в симуляторе подводного аппарата. Управлять батискафом было подобно пилотированию вертолета. Тем не менее Адам «разбил» свой аппарат пять раз. Монк и Фиби посрамили его своими умениями.
Монк объяснил, что во время службы в «зеленых беретах» он управлял вертолетами, так что с системами «Корморана» чувствовал себя вполне комфортно. Точно так же предыдущий опыт Фиби в глубоководных исследованиях помог ей быстро освоиться с управлением батискафом.
«Может, оно даже к лучшему, что я сижу здесь…»
Брайан поддерживал радиосвязь с «Титаном-Икс», держа корабль в курсе их спуска. Пилот также следил за десятком переключателей, лампочек и ЖК-панелей и контролировал данные, поступающие с навигационной установки.
На самом деле «Корморан» был лишь одним из компонентов системы исследования хадаля. Помимо массивного корабля на поверхности, словно пара стальных акул, кружили два надводных корабля DriX. Один, вооруженный многолучевым эхолотом, продолжал чертить батиметрический контур подводной местности. Другой был оснащен модемом связи, резервной системой по отношению к той, что была на борту «Титана-Икс». Это позволяло «Корморану» поддерживать постоянный контакт с миром наверху, хотя чем глубже они погружались, тем дольше тянулось время задержки ответа. Как только они окажутся на дне, сигналу SOS потребуется семь секунд, чтобы достичь поверхности, и еще семь секунд, чтобы «Титан-Икс» искренне ответил, что «мы будем скучать по вас».
Последним компонентом системы исследования хадаля были три громоздких, похожих на ящики автономных модуля, которые были сброшены после того, как «Титан-Икс» прибыл сюда. Тяжелые автономные модули спускались в свободном падении до самого дна. Троицу окрестили в честь диснеевских утят Хьюи, Дьюи и Луи [11] – ученые считали себя способными на юмор. Что оказалось совсем не так. Автономные модули будут помогать в навигации и использоваться как научные платформы. Они были загружены ковшами, пробоотборниками и прочими подобными приспособлениями. У них даже имелся складной контейнер для приманки, чтобы заманивать морских обитателей.
– Устраивайтесь поудобнее, – сказал Брайан. – Чтобы добраться до дна, нам понадобится три часа.
Он продемонстрировал это, откинувшись назад и открыв бутылку диетической колы. Зная про эффективность, заложенную в каждый элемент конструкции, Адам предположил, что пластиковая бутылка позже послужит запасной системой для сбора телесных отходов – по крайней мере, для тех, кто умеет хорошо целиться.
Во время их первоначального спуска никто не проронил ни слова. Все погрузились в свои мысли или же просто боялись отвлечь пилота. Последняя мера предосторожности, похоже, была излишней. Брайан вытащил сотовый телефон и начал смотреть загруженный с «Нетфликса» фильм.
Через несколько минут Фиби наконец сломала лед молчания.
– Это потрясающе, – прошептала она, прижавшись носом к стеклу.
