— Полови-ину?! — изумленно вскричал Шкипер.
— А что тебя удивляет?
— Да нет, ничего… Я согласен. А от разработок астероида — тоже половину?
— Разумеется…
— Слово вольного астронавта?
— Слово вольного астронавта!
— Тогда давайте познакомимся…
Часть переборки, рядом с мониторами корабельной связи, вспучилась и откинулась в виде броневой двери.
Ареф тихо проговорил:
— Я давно подозревал нечто подобное…
— Точно… — с ужасом выдохнул Зотик.
— Что, что случилось?! — со страхом вопрошала Тереза, вцепившись Зотику в рукав и инстинктивно спрятавшись ему за спину.
— Киборг! — выдохнул Зотик. — Наш Шкипер — киборг! — он растерянно переводил взгляд с раскрывшейся двери на Арефа, и обратно, не решаясь сделать первый шаг.
— Ну, ладно… — тихо обронил Ареф, и направился к таинственной двери.
Зотик пошел за ним. Судорожно цепляясь за его рукав, Тереза тащилась позади.
Зотику не доводилось видеть киборгов. Они считались большой редкостью, да и корабль, оснащенный киборгом, стоил в два раза дороже обычного. Не всякого человека можно подключить к машине, и чтобы он еще при этом выжил. О киборгах рассказывали под большим секретом, по большей части таинственно недоговаривая.
В маленькой комнатке, стены и потолок которой сплошь состояли из экранов мониторов, возвышался саркофаг из титанового сплава с нейтридным покрытием. Затаив дыхание, Зотик приблизился к саркофагу. Тереза вцепилась в его руку обеими руками и робко выглядывала из-за плеча. В верхней части саркофага имелась продолговатая чаша, и в ней ворочалось странное существо, одетое в толстый костюм, отблескивающий множеством серебряных бляшек, по-видимому, контактов датчиков. Из-под огромного, нависающего лба на Зотика глядели внимательные, мудрые глаза. От огромного, толстого туловища лишь сантиметров на двадцать отрастали толстенные руки и ноги. Тонкогубый рот искривился в усмешке:
— Да, да, капитан, перед вами ваш Шкипер…
— О, Вселенная! Почему ж ты раньше не представился?!
— У меня были обязательства перед мистером М…
— А теперь нет?
— Да пошел он!.. Он меня с самого начала обману. Нас всегда обманывают… Наша раса образовалась в результате направленных мутаций лет триста назад. Гипертрофированный мозг, восьмикратно дублированные двигательные центры, и при этом недоразвитые конечности, не позволяющие двигаться. Из всех разумных существ, только мы можем быть киборгами. Поэтому нам и позволили размножаться в специальной резервации. Когда мистер М забирал меня из резервации, он обещал, что если я сумею вас чисто устранить… Ну, так, чтобы и Корабль вернуть, и ваше состояние захапать… То он даст мне денег на полную регенерацию.
Зотик присвистнул:
— Это ж миллионы и миллионы!.. К тому же требуется специальное постановление парламентской комиссии. Потому как нет ни единой частной клиники полной регенерации. А за подобное мероприятие необходимо внести в казну несколько сот миллионов…
— Он говорил, что добыча окупит все…
— Ну и… Он надул?
— Конечно. Я нашел информацию, что такая мутация не исправляется даже при полной регенерации всего организма.
Зотик сочувственно покачал головой:
— Ну, и что ты решил?
— Я решил податься в пираты, капитан!
Зотик потрясенно присвистнул, изучая взглядом существо.
— Но ведь…
— Ничего, капитан! Как это здорово — свобода! Я услышал Зов космоса, и больше не вернусь в тесную резервацию, под неусыпный надзор равнодушных нянечек.
Ареф спросил:
— Ты что же, даже двигаться не можешь?
— Почему же? Могу ползать… У меня тут несколько роботов, они меня и обслуживают. Ну, так это не обременительно. Я большую часть времени провожу, включившись в систему управления. Ощущения — потрясающие; будто я и есть Корабль, вокруг меня пустота и звезды, а вы все живете во мне…
— Слушай, а можно я к тебе буду приходить поиграть и поговорить?
Шкипер просиял, но тут же помрачнел и спросил настороженно:
— А тебя не будет смущать мой вид?
— Да меня больше смущало, когда я думал, что ты обыкновенный компьютер!
Шкипер к чему-то прислушался внутри себя, проговори:
— Капитан, я принимаю местную информационную программу. Думаю, вам будет любопытно посмотреть… Идите в центральный пост, я переключу туда.
Зотик поспешно вышел из комнаты, Тереза выскочила впереди него, прошептала:
— С ума сойти… Какой кошмар…
На экране визора уже красовалась весьма эффектная женщина. Шкипер, видимо, пустил запись с самого начала сообщения. Она вещала:
