— Наши друзья арейцы сообщают: двенадцатого июня по всеобщему летоисчислению, эскадра пиратских кораблей, предположительно, под командованием известного пирата командора Зотика, совершила вероломное нападение на арейскую базу Парос. В результате нападения погиб весь персонал этой мирной базы во главе с начальником, инженер-адмиралом Миносяном, — ведущая улыбнулась: — Это официальное сообщение. А теперь послушайте комментарии, любезно предоставленные нашей службой безопасности: Зотик, по прозвищу Красавчик, вольный астронавт, национальность — русский, никогда не был капитаном, тем более — командором. Наивысшее звание, которого достиг — штурман, первый помощник капитана. Последние два года отбывает на Меркурии бессрочную каторгу.
Весь экран заслонила пресловутая фотография Зотика на фоне гибнущей канонерки. За кадром слышался певучий, ставший вдруг нежным, голос диктора:
— Не правда ли — красавчик? Не зря носит свое прозвище…
Тереза громко фыркнула, проворчала:
— Лошадь скаковая…
— А по-моему, очень даже ничего… — ухмыльнулся Зотик. — Если у них и королева соответствует… — Зотик многозначительно замолк.
— А ты что, не бывал здесь? — спросил Ареф.
— Да только разок… — вздохнул Зотик с непритворным сожалением. — Однако, господа вольные астронавты, арейцы сработали оперативно; это что же, крейсер разослал пакетботы в несколько миров сразу?..
— Господа вольные астронавты! — воскликнула Тереза. — Поскольку арейцы уже произвели Зотика в командоры, нам остается только утвердить его в этом звании.
— А что, это мысль… — задумчиво пробормотал Ареф. — Объявляется всеобщий сход экипажа! На повестке дня один вопрос — выборы командора. Кто за то, чтобы избрать командором капитана Зотика? Единогласно!
— Эй, эй! — вскричал Зотик. — Вы чего затеяли?!
— Как — что? Избрали тебя командором…
Зотик открыл рот, закрыл, наконец, выдохнул:
— Если это шутка, то дурацкая. Потому как решение экипажа — закон. И я вынужден теперь представляться при встречах с вольными астронавтами командором.
Тереза очень серьезно проговорила:
— Какие тут шутки… Если я правильно понимаю законы вольных астронавтов, то командора лучше выбрать заблаговременно. Потому что, когда соберется эскадра, капитаны должны будут избирать командора, а вдруг выберут не тебя? А тут, нате вам — готовенький…
— А что? — Зотик хохотнул. — Здорово придумано… Ладно, квартирмейстер, собирайся, надо лететь…
Зотик разглядывал материки Фемискиры при максимальном увеличении, бормоча при этом:
— М-да-а… Мужиков тут явно не хватает…
— С чего ты взял? — хмуро спросила Тереза.
— Смотри, целый материк пустует…
— Ага… А второй материк полон дур…
— Что делать будем? Будем ждать, пока пригласят, или сами напросимся?
— А у них что, ни таможни, ни ПКО нет?
— Таможни нет, а вот ПКО, говорят, одна из самых лучших…
— То-то видно… Болтаемся на низкой орбите, и никому до нас дела нет…
— Может, потому и дела нет, что могут хлопнуть в любой момент, как муху…
Тут включилась диспетчерская связь, возникшая на экране юная дама осведомилась:
— Почему не представляетесь, уважаемые гости?
— Дак ведь, никто не спрашивает… Командор Зотик, Корабль эс пи эр два ноля пятнадцать, прошу аудиенции у королевы. Соедините с Департаментом внешних связей.
— Зо-отик?! — глаза диспетчерши округлились. — Тот са-амый?!
— Тот самый… Тот самый… Ну, так как, насчет Департамента?..
— Да, да, разумеется, соединяю…
С экрана на Зотика строго глянула дама средних лет, сказала:
— Что за церемонии, молодой человек? Разумеется, приземляйтесь в любой точке материка.
— Мадам, — галантно поклонился Зотик, я прошу аудиенции у королевы.
— У королевы?! А ваш статус позволяет вам напрямую обращаться к королеве?
— Разумеется! Я вольный астронавт, командор Зотик.
— Да, но по сведениям нашей службы безопасности, Зотик отбывает бессрочную каторгу на Меркурии, и никогда не был командором.
— Знаете, мадам, спросите лучше у ваших друзей арейцев, где сейчас находится командор Зотик.
— Хорошо, я сейчас же свяжусь с королевой. Она с удовольствием примет вас. У нас редко стали появляться такие крутые мужчины…
— Может, потому, что вы слишком откровенно принялись заигрывать с арейцами?.. — ухмыльнулся Зотик.
— С каких это пор, вольные астронавты боятся встречи с арейцами? — кокетливо изумилась дама.
Буквально через несколько минут включилась связь с секретариатом королевы. Строгая юная дама смерила Зотика весьма заинтересованным взглядом, после чего провозгласила:
— Командор, мне приказано уведомить вас, что сейчас с вами будет говорить королева.
— Ну, наконец-то! Давайте ее быстрее…
В обжитой зоне Галактики было много королей и королев. Особенно любили себе заводить монархов планеты, завоевавшие независимость. Многие из вновь испеченных монархов выглядели непрезентабельно, а некоторые — и вовсе опереточно. Но эта королева… Да, она была истинной королевой! Величественно и благосклонно кивнув Зотику, она нежным, певучим голосом заговорила:
