— Вообще-то, сомнительно, что она была… — скептически протянул Зотик. — Но если и была какая-нибудь дамочка, то она должна была быть очень сильным политиком, сумевшим привлечь на свою сторону крутых профессионалов. Иначе у нее ничего бы не вышло. Помню, на Валькирии, когда я там был во второй раз, произошла история… Есть там страна… Вроде нашей Скандинавии. Жители занимаются морским промыслом и пиратством. Короче, очень крутые вояки. А поскольку рыбы в тамошних морях несметное количество, они благоденствуют и размножаются, не хуже чем на юге. Так вот, пришло время этой стране избавляться от излишков населения… А куда девать излишки населения в средневековом государстве? Правильно, отправить на завоевание соседей. Ну, излишек-то небольшой, всего тысячи две человек. Завоевали они одну страну. Регулярное войско разгромили. Там, на Валькирии, профессия воина довольно прибыльная, доходы — примерно как у ремесленника средней руки. Воины из разгромленных армий обычно идут наниматься к более удачливым полководцам. Так вот, завоеватели сидят по замкам, вино пьют, жрут, по утрам воинскими упражнениями занимаются. Народ спокойно терпел свою знать, хотя она занималась тем же самым. Даже налоги нисколько не увеличились. В средние века такое часто бывает; потом бы завоеватели преспокойно ассимилировали среди местного населения и жили бы душа в душу. Однако объявилась экзальтированная дамочка, взбаламутила весь народ. Под ее знамена собралось народу-у… Как ты говоришь, от мала до велика… Тысяч тридцать. Самое ужасное, что там собралось несколько тысяч подростков и даже детей. И никто их домой не прогнал. Когда эта, с позволения сказать, армия, вышла на поле перед княжеским замком, армия завоевателей, наконец, вышла им навстречу. Две тысячи, против тридцати. Они просто стояли, построившись тремя рядами, с длинными копьями в руках. В первом ряду между копейщиками стояли лучники. А лучники Валькирии могут засадить стрелу в яблочко с пятисот метров, как, впрочем, и земные лучники во времена средневековья. Повстанцы даже построиться не сумели, ринулись толпой на фалангу. Пока они пробежали эти пятьсот шагов, лучники положили тысяч десять. Ведь у повстанцев доспехи были, у одного из двадцати. А потом фаланга попросту двинулась вперед. Они прошли, как асфальтовый каток по траве, в живых осталось тысячи полторы… А с той экзальтированной дамочкой знаешь, что сделали?..
— А ты?! Ты что, стоял в сторонке и наблюдал?!
— Ага… С бугорка неподалеку…
— И ты не вмешался?! Ты же не такой, Зотик! Ты не мог…
Зотик потрясенно наблюдал, как из глаз прожженной мошенницы быстро-быстро побежали бисеринки слез.
Он взорвался:
— А что я должен был сделать?! Эффектно погибнуть на копьях, мужественно бросившись на железный строй? Или ринуться с бластером в атаку?..
— Ну, почему же с бластером?.. Можно было и с парализатором…
— Ты не хуже меня знаешь, что кольчуги, и стальные шлемы прекрасно экранируют разряд парализатора.
Тереза стояла, сжав кулачки и беззвучно открывая и закрывая рот. Ареф сидел в проеме люка, болтал ногами и насмешливо смотрел на нее. Судя по тому, что он не встревал в разговор, он был полностью согласен с Зотиком, что случалось крайне редко.
Зотик проворчал совсем успокаиваясь:
— Даже пираты понимают, что вмешиваться в жизнь чужих цивилизаций надо очень осторожно. Пограбить, закасив под шайку местных разбойников — эт, пожалуйста. Но лезть с балстерами и слонобоями в чужие заварухи… Любой пират десять раз подумает, и не полезет. Кстати, мне профессор и еще про одну интересную вещь рассказывал. Он, между прочим, тоже не раз бывал на Валькирии. Ее открыли лет двести назад. Когда там впервые высадились вольные астронавты, там еще царила античность во всех цивилизованных странах. И вот, на протяжении каких-то двухсот лет — такой прогресс. А у нас, на Земле, есть просто потрясающий пример: Рим был основан в восьмом веке до нашей эры, а разрушен готами в пятом. Это согласно официальной истории. И за эти тысячу триста лет военная техника и оружие не претерпели никаких изменений, нисколько не совершенствовались. Хотя на Валькирии прогресс любой дилетант может заметить. А дилетантов среди вольных астронавтов не так уж и много. Мне приятель рассказывал, что история земной цивилизации искусственно удлиненна примерно на две с половиной тысячи лет. Он объяснял, как это делалось, но я, честно говоря, позабыл за ненадобностью.
— Чего-то ты шибко обширные познания в истории проявляешь?.. — саркастически выговорила Тереза.
— Я ж по Валькирии путешествовал… Надо было готовиться, чтобы не выглядеть среди тамошних рыцарей полным придурком… А так, расскажешь какую-нибудь байку из земной истории — и, пожалуйста, ты уже образованный и много путешествовавший человек.
Ареф легко соскочил на землю и пошел к лесу.
— Не отходи далеко! — крикнул ему вслед Зотик.
— С тобой невозможно разговаривать! — раздраженно бросила Тереза, и пошла на берег речки.
