Дарак мысленно застонал. Их единственная «военная» тренировка быстро переросла во всеобщую свалку, и Финбар не упустил случая хорошо намять ему бока. Подумаешь, не отдал долг! Это же не повод сразу в драку лезть, тем более этот засранец на полголовы выше…
Мысли незадачливого ополченца прервал свист плетки, спину обожгло огнем. Не дожидаясь нового удара, он выхватил копье из ближайшей кучи и побежал к остальным.
Барон Сконлан скорчил недовольную мину, осматривая собравшееся войско. Пусть черни выдали кожаную броню и простые копья, они все равно оставались жалкими неудачниками, оборванцами и проходимцами. И ему придется командовать этим сбродом! Даже Коналл, его непутевый, трусоватый младший брат, то и дело влезающий в склоки, выглядел рядом с ними образцовым воином. Угораздило же его вообще связаться с тем Милтейном из Килдера…
Немного лучше смотрелись десятки городской стражи: они хотя бы носили кольчуги и держали в руках нормальные алебарды.
А вот тройка магов в алых мантиях внушали уважение. Главным у них был совсем еще юноша, вспыхивающий от любой мелочи. Сконлан ни за что не доверил бы ему командовать даже сортиром, но, как пояснил пиромант постарше, парнишка в одиночку может сжечь до полусотни солдат. Огневики уважали силу. Это все к лучшему — возможно, им даже не придется обнажать мечи.
— Храбрые воины Идендери! — Барон говорил в пылающий алым рубин, и его голос громогласно разносился по окрестностям. — Городской совет благодарит вас за участие в карательном походе! Я, барон Сконлан, назначен главнокомандующим армией освобождения.
Дворянин не дождался какой-то реакции на свои слова. Прежний задор слетел с ополченцев первой же холодной ночью, и многие подумывали уже слинять, но их держало обещание серебра.
— Построение походной колонной, идем на запад, шагом марш!
— Эй, а как же завтрак?
— Когда нам заплатят?!
Возмущенные возгласы сменились криками боли: сержанты с хлыстами не дремали. Не обращая внимания на обычный походный шум, барон развернул своего вороного коня и направился прочь, подальше от черни. Не хватало еще подхватить какую-нибудь болезнь. Лучше лишний раз удостовериться, что младший брат выдвинулся вместе с кавалеристами, а не застрял в постели с какой-нибудь служанкой.
Когда войско с горем пополам тронулось, с холма неподалеку скатился человек. Пробравшись по опушке к спрятанной в лесу лошади, он во весь опор помчался на запад. Кот обещал дополнительный серебряк первому вернувшемуся с важной вестью разведчику.
***
Грей вышел на крыльцо и потянулся, наслаждаясь утренней свежестью. Проверив, как сидит плащ, он направился на уже ставшую традиционной прогулку. Сзади следовала недовольная ранним подъемом Сильвер, проклиная отсыпающуюся Розу: та заявила, что раз уж они вдвоем выполняют роль телохранителей, то и сопровождать несносного лиса по утрам должны по очереди.
Прогулки всегда помогали Грею упорядочить мысли. Если не было возможности выйти на улицу, он мерил шагами комнату. С момента разговора с Котом прошло уже три дня, и с тех пор не случилось ничего особенного. Артефакты связи так и не нашлись, голуби тоже не прилетали, поэтому воздушник оказался предоставлен самому себе.
Они как следует выспались, переодели новоприбывших в гильдейскую форму и броню, очистили корабль от крови и трупов, докупили снаряжение и припасы, провели ревизию в таверне.
«Шелковый путь» оказался преуспевающим заведением. Трактирщик удивился смене хозяина, но, узнав об отсутствии у Грея интереса к управлению или подсчету доходов с расходами, сильно обрадовался. Теперь посыльный трижды в день доставлял к особняку еду.
Килдер расцветал на глазах. Всюду кипели работы. Со всей округи стекались старосты местных сел, главы хуторов и прочих мелких поселений. Они с радостью заверяли нового лорда-мэра в своей лояльности, получая денежные ссуды, послабления в налогах и зерно для посевов в обмен на половину осеннего урожая. Пронесшийся по владениям бывших противников Кота ураган грабежей и мародерств позволял тому сорить серебром.
Давно заброшенный городской ров расчищался и приводился в порядок, стражи обходили улицы, каменщики-мастеровые заново укладывали брусчатку дорог, кузнецы получили большой заказ на мечи и наконечники для стрел и копий, а плотники трудились над древками из привозной древесины. Пекари и ткачи снабжали заметно увеличившуюся городскую стражу новой формой, исподним, галетами и сухарями. Все были заняты делом, кроме одного воздушного мага.
В голову в очередной раз пришла мысль о том, что решение оказалось неверным. Грей находился в подвешенном состоянии и сделал тяжелый выбор, но чувство свободы не появилось, пусть он и не носил ошейник. С каждым днем ему все сильнее хотелось отправиться на запад, но нежелание оставлять за собой сожженные мосты останавливало. К тому же его отправили в этот город не просто так… по крайней мере, так хотелось думать. Да и быть главным оказалось не так уж плохо, пусть в основном его окружали наемники и рабы.
