Князь со своими ближниками, как это бывало не раз, вновь засиделись до самого утра. Нет, они не делили шкуру неубитого берга. Разговоров о герцогствах практически не было. В первую очередь им нужно было закончить с тем, для чего они пришли в лес Приграничья. Приглашенный на небольшой совет Ма’Тхи Утренняя Роса рассказал, что разведчикам «детей леса» известно местонахождение еще трех таких же поселков, находящихся в чаще. Кроме того, они знали места стоянок банд поменьше. Но прежде чем двигаться дальше, необходимо было до конца разобраться здесь.
Кроме взятой в первом поселке добычи, к князю попали и несколько разумных во главе с баронессой Луго, и с ними нужно было что-то делать. До конца обдумать эту ситуацию ему не дала сама баронесса, которая под утро, дождавшись, когда князь останется почти один, подошла к нему и прямо задала вопрос:
– Князь, что вы собираетесь делать со мной?
– Вы свободны, мерита, – устало произнес он. – Мои воины с трофеями направятся в Мегар. Вы можете убыть с ними, денег на первое время я вам дам. Вы даже можете пожить в Логове, – он улыбнулся, – у Сайшата Безжалостного, где вам не будет отказано ни в чем.
Девушка пристыженно опустила голову и тихо проговорила:
– Простите меня, князь, за эти слова. Вы же знаете, что основным источником информации в мире являются слухи. Тем более в той глуши, где я жила. Мне уже давно стало ясно, что вы чел… – она запнулась, – разумный, для которого честь не просто слово. Но я все же хочу вас спросить, что вы собираетесь делать дальше?
– С вами?
– Нет, вообще, князь.
– А вам-то это зачем? Мои планы касаются только меня, моих воинов и вассалов.
– Призрак, – вдруг вспыхнули ее глаза. – Останови беспредел в герцогствах. Ты знаешь, что когда-то давно это было одно королевство? Не знаешь, – утвердительно кивнула она. – Но так было. И было относительно недавно. Мой дед был советником последнего короля и вместе с ним был отравлен его сынишками-принцами, которые решили поделить по-братски страну. Объедини их снова и возьми под свою руку. Тех слухов, что ходят про тебя, достаточно, чтобы утверждать, что такое по силам Атею Призраку Вольному князю Сайшат.
Девушка резко успокоилась и добавила:
– И начни с моего замка. Он очень хорош, в свое время это была загородная резиденция короля.
«Неглупая девочка», – подумал Атей, а вслух сказал:
– Хочешь вернуть его назад?
– Пфрр, – как молодая кобылка фыркнула Агоста. – Мой отец учил меня не пытаться вернуть прошлое, а устраиваться в настоящем и думать о будущем.
– И…
– Что «и»? – не поняла девушка.
– Не играй со мной, милая, – сузил глаза Призрак. – Я никогда не поверю, чтобы у тебя не было своего интереса.
– А я и не отрицаю, – ничуть не смутившись, ответила баронесса. – Я думаю, что стану отличной старшей фрейлиной у великой княгини Виолин Льдинки. В тебе живет мощь, князь, какая-то первородная сила. И разумные это чувствуют: одни тянутся к тебе, другие становятся врагами и ненавидят. Если ты думал, что до конца дней останешься Вольным князем – забудь. Уже сейчас, когда у тебя за спиной только верные воины, тебя прозвали Безжалостным. Уже сейчас тебя боятся. Я немного послушала разговоры вокруг и пожалела о том, что рядом со мной не было таких воинов. Уж они точно бы не предали. Но, несмотря на это, им нужно защищать еще что-то. Дай им свой дом, и я заранее буду просить богов, чтобы они были милостивы к тем дуракам, что попытаются этот дом отнять у них. Не разочаруй их, князь.
– Умничка, девочка, – восхищенно выкрикнула Катаюн. – Ничего лишнего – одна суть.
– Спасибо, «мышка», – озорно улыбнулась Агоста, давно понявшая, какое место в иерархии вассалов князя занимают воины с черными шелковыми платками на шеях, которыми в нужный момент закрывают лица.
Призраку оставалось только покачать головой.
– Насчет фрейлин и прочей… – он покрутил пальцем в воздухе.
– Девичьей ерунды, – подсказала баронесса.
– Именно, – кивнул он. – Будешь разговаривать с моей женой. А пока прошу держать язык за зубами. Ты показала себя довольно умной девочкой, не разочаруй меня.
– Я поняла вас, ваша светлость, – абсолютно серьезно ответила Агоста Вешенка и присела в глубоком реверансе.
Небольшой караван с трофеями, освобожденными пленниками и сопровождающими его воинами уходил на север в Мегар, а воины князя, ведомые «детьми леса» – к следующему поселению разбойников. За их спинами остался растащенный по бревнышку поселок, в середине которого немым предупреждением стояли колья с насаженными на них недавними главарями.
Разорить оставшиеся три поселка и воздать населявшим их лиходеям по делам их заняло намного меньше времени, чем сами переходы к ним. Висельники стали жертвой тактики, которую сами и использовали. Незаметный подход к поселению, вырезание постов, а затем слитный удар по ничего не ожидающим бандитам. За все три операции князь не потерял ни одного воина, легкораненые не в счет. Но и на это ушло довольно много времени.
