Они вышли на площадку, с которой открывался вид на столовую. Внизу, за длинными столами, сидели около полусотни человек в жёлтых комбинезонах. Присмотревшись, Джон заметил, как две дюжины людей стояли вокруг одного стола. За ним двое массивных мужчин играли в карты. Тейтон громко крикнул:
– Виктория Элендин!
Из толпы поднялась она. Короткие чёрные волосы с оттенком фиолетового, высокая, с идеальной фигуркой. Её лицо озарила яркая улыбка –ласковый оскал смерти, как это называл Джон.
Виктория была переодета в короткую кожаную куртку и чёрный облегающий кэтсьют, напоминающий свитер, а её ноги украшали чёрные брюки и белые кроссовки. С упоением она поедала рагу, сидя напротив Джона, который не отрывал от неё взгляда, откровенно любуясь.
– Что так уставился? И почему сам не ешь? – Виктория облизала пальцы от соуса и заулыбалась.
– Я словно никогда раньше не ел, – ответил Джон, с лёгкой улыбкой, что вызвало её смешок.
– Хватит, – мягко, почти мелодично сказала она, но голос её оставался сильным, магнетическим. Беркут не мог насытиться её присутствием. Все эти моменты ожидания теперь были в прошлом, однако что-то беспокойное, тяжёлое, всё же подкрадывалось к его сознанию.
– Что нового? – спросила Виктория, её лицо смягчилось, но голос внёс лёгкое напряжение в атмосферу.
– Ну… – Джон помедлил и затем стал серьёзнее. – Мы влипли, если вкратце.
– Насколько? – не отрывая от него взгляд, спокойно поинтересовалась она.
– Глубоко, – холодно ответил он, делая паузу.
– Когда вылет? – Виктория перешла к делу, понимая, что ситуация серьезная.
– Прямо сейчас. Харон, Сол и Юджин с Термом всё уже подготовили, – Джон избегал деталей.
– Юджин? Кто такой? И почему с тобой Сол и Харон? А-а-а... понятно, насколько глубоко мы зашли, – она кивнула, делая выводы.
– Юджин присоединился по делу, остальное расскажу позже, не здесь, – Джон был мрачен, сдержан.
– Хорошо, – Виктория нахмурилась, внимательно глядя на него. – Ты как-то омрачнел.
– Есть такое, – коротко ответил он.
На посадочной площадке кипела жизнь: небольшие корабли приземлялись и взлетали, грузы загружались, пассажиры сходили с трапов. Виктория, сияя от радости, держала Джона под руку, и они двигались к кораблю.
У трапа стоял Харон с бутылкой шампанского в руках. Когда они подошли, он смачно ударил бутылку о борт корабля, разбивая её в дребезги.
– Э... ну, с возвращением! – слегка растерянно сказал Харон.
– Привет, Харон, – с намёком ответила Виктория, глядя на него с улыбкой. – Нас не беспокоить.
Корабль взревел двигателями и начал подъём. "Астральный Ветер" направился к вратам, через которые предстояло пройти, чтобы выйти к краю системы. Путь занимал несколько часов.
В кают-компании за столом сидели Юджин и Сол. Наконец появилась нормальная еда, и они, после сухпайков и полуфабрикатов, с явным наслаждением ели: Юджин – салат, Сол – мясо, попутно смотря сериал про медиков.
Легкими шагами появилась Виктория, одетая лишь в чёрную майку, которая висела на её фигуре, и стринги. Она подошла к холодильнику, не замечая собравшихся за столом, достала пачку сока и начала пить прямо из неё.
– Так ты значит Юджин, – сказала Виктория, заметив его взгляд. Парень, который явно не ожидал такого зрелища, продолжал пялиться на неё, ошеломлённо.
– О, привет, Сол. Как сам? – с легкостью произнесла она, словно её внешний вид был абсолютно обыденным для всех.
– Нормально, вы только там не ссорьтесь, – улыбнулась Виктория и медленно поставила пачку сока рядом с Юджином, который покраснел и явно чувствовал себя неловко. Сол, сдерживая смех, бросил:
– Пошёл ты, – ответил Юджин с улыбкой, всё ещё переваривая произошедшее.
Харон постукивал пальцами по панели, мысленно выводя какую-то мелодию. Двери каюты открылись, и Джон, немного устало передвигая ноги, прошёл до кресла, медленно сел и выдохнул.
– Ну что, любовнички, хы? – сказал он с лёгким сарказмом.
– Да, – ответил Джон устало. – Как видишь, и ни о чём не жалею.
– Я вижу, – тихо гаготал Харон.
– Ой, хорош уже, – отмахнулся Джон. – Что там по вратам?
– Тут странно, – Харон вывел данные на панель. – По нашему маршруту идут два корабля. Коврета, боевые.
– Что от них подозрительно? – спросил Джон, нахмурившись.
– Они чётко держат наш курс.
– Летят в ту же систему, что и мы. Подожди, что значит «чётко по-нашему»?
Харон кивнул и несколькими нажатиями вывел модель: два корабля были чётко привязаны к сканам «Астрального Ветра».
– Это плохо. Похоже на дело рук Ионии. Чёрт, эти поборники... – Джон осознал серьёзность ситуации. – Приказы?
– Врубаю боевую готовность, активирую защитные системы, – Харон уже начал вводить команды. – Следующие врата выводят нас во фронтир.
– А если там засада? Скорее всего, они нас уже палят. Надо уходить в сторону. И там прыгать.
– На периферии есть патрульные корабли ВКС, – добавил Джон – Может пронесет.
– Ёбаные данные, – выругался Харон.
