Витавшие над палубой «ароматы» трюма князя не смущали. И не такое в жизни видал, а морской болезнью, он, в отличии от дружины не страдал. Когда то, в далекой юности отец возил его в Олешье[i]. Василий хорошо запомнил особый, ни на что не похожий запах моря и сотни парусов, заполнившие лиман до горизонта. Время от времени яркое воспоминание всплывало в снах. Есть в большом мире и иная жизнь, свободная от условностей и долгов. Василий не чурался читать византийских хронистов и неплохо знал историю Римской империи, походов великого Александра. Втайне от отца мечтал узреть неведомые земли Индии и Китая, посетить родину Геракла и Одиссея. Со временем юношеские мечты поистерлись, посерели под гнётом постоянной грызни всех со всеми за не очень-то и богатый феод. Ныне же он ожил, помолодел и словно сбросил с плеч добрый десяток. Как никогда князь был счастлив. Всему. Крикам чаек, порывам ветра и лёгкой волне. А ещё он был в предвкушении. Ещё бы! Первый из русских князей, что побывает в мифической Каталонии. И это только начало! Мстислав приоткрыл ему козырные карты, поманил златом, пряностями, неведомыми землями и, сам того не ведая, угодил в слабое место.
Хотя, несомненно, в принятии решения имели место и вполне себе объективные причины. Будучи на службе в Сарае, Василий и близко не предполагал, что за заговором против хана может стоять его дальний родственник. Посредник, помощник — почему бы и нет. Удельный князь, даже такой удачливый как Мстислав, не того полёта птица, чтобы суметь организовывать подобное покушение. Но каждый день, проведенный в разорённом городе, каждый новый артефакт меняли и подтачивали эту задумку. Информация стекалась к нему из разных источников, а Василий не чернец пальцем деланный, он на интригах собаку съел. Все эти самоходные суда с ярким светом, хитроумные блоки и арбалеты, обрывки тросов и весьма избирательные убийства знати вскоре сложились в понятный пазл, отчего он решил более не испытывать судьбу и принял решение. Слишком уж рьяно начали копать под спасителя города дознаватели дивана. Оценив масштаб нападения, Василий понял очевидные вещи: не прими он предложение Мстислава и ввяжись в ночные бои это ровным счётом ничего бы не поменяло. Его бы размотали точно также, как и стражу дворца. Разве что времени побольше ушло, всё же его гридни получше одоспешены, опять же усилиями Мстислава Сергеевича, а второе. Хм… судя по масштабам бедствия, родственник его банально надул. Можно сказать купил за ломанные резаны от того, что на копьё взял. Но за это он на него в обиде не был, наоборот. Хорош, прохвост!
Окончательно в своём решении Василий убедился немногим позже, будучи в Новосильском княжестве, где Глеб, бывший десятник, кровно обязанный ему лично и до того многие лета служивший в дружине, в деталях изложил историю о том, кто и как на самом деле убил Узбека. Он лично участвовал в походе во дворец в первых рядах. Князь хоть и взял с людей клятву не распространяться о деле в Сарае, но удерживать песок в руках долго невозможно. Слишком масштабное дело, сотни людей были в курсе или прямо задействованы. Во всяком случае в среде военных корпораций верховских городов информация о рейде была известна в подробностях и полностью поддержана, отчего в княжеские военные городки буквально очередь из гридней стояла. Княжеский воевода Владислав Мечиславович, а они были хорошо знакомы, встретил честь по чести и лично провёл экскурсию по военным городкам. Далеко не всё показал, но и того, что он увидел, хватило чтобы крепко задуматься на чьей стороне играть. Окончательно чашу весов склонило эксклюзивное предложение: доэкипировка дружины под княжеский стандарт, возможность забрать старых гридней, при их согласии, полный пенсион и злато на приобретение лошадей в Испании… А как вишенка на сладком торте — огневой отряд поддержки, включающий два «Единорога», взвод мушкетёр и бомбардиров, и новины: пару бомбомётов, картечница и ракетная установка. Потешный огневой бой, устроенный на полигоне, князь оценил высоко, а путешествие по железной дороге в Стальной город, осмотр новых городков, механических цехов и Валдайского строительного отряда привело к тому, что в мировоззрении бывшего повелителя Козельска случился полный разрыв шаблона.
Помимо военной составляющей, в поход отправили геодезистов, геологов, связистов и внушительный отряд гостей, не считая поваров, конюхов и прочих слуг. Поезд за день доставил всю процессию в Воронеж, оттуда в Тану шла хороша накатанная по льду дорога, обслуживаемая конно-ледовыми и ледово-тракторными отрядами. И недели не прошло, как князь оказался на галере фрягов.
— Княже, — от раздумий отвлёк верный воевода. — Похоже гости к нам… Незваные.
— Где?
