На стенах были развешаны пыльные гобелены, запечатлевшие подвиги выпускников на полях сражений. Кое-где мерцали щиты, скрещённые клинки и прочие холодные игрушки. Всё это освещали электрические светильники, стилизованные под свечи и факелы. Тьма, скопившаяся под сводчатым потолком, сумрачно взирала на вошедших. Чуть ниже того места, где начинались наиболее глубокие тени, висело огромное чучело. Пустотелый дракон, расправив кожистые крылья, парил на толстых цепях. Пасть широко распахнута, в глазницах злобно мерцало красное стекло.
Тёмный эльф отвернулся, почувствовав приближение живого существа. Высокий человек внушительного телосложения бесшумно шагал по толстому ковру, внимательно разглядывая посетителей. Глаза под густыми бровями, выражение лица, а также сама манера держаться сказала Сильверу о том, что этот субъект занимает какой-то ответственный пост. Возможно, он отвечал за безопасность, но никак не тянул на студента: ему было уже порядком за тридцать.
— Добрый вечер, — поздоровался киллер, небрежно расстёгивая пиджак. — Вы нас ждали?
Прежде чем ответить, мужчина ещё раз окинул «гостей» пристальным взглядом.
— Нет. Кто вы такие?
— Вы нас не ждали? — Сильвер изобразил растерянность, игнорируя вопрос. — Как же так? Паромщик сказал, что накануне ему приснился сон о том, как он перевозит странников, точь-в-точь похожих на нас.
— Старому придурку может сниться всё, чего пожелает его пустая башка. — Колдун фыркнул. — Это не имеет никакого отношения к реальному положению дел. Как бы там ни было, гостей мы не ждём.
— Возможно, — киллер нахмурился, — по какой-то причине вам не сообщили об этом. Возможно, вышестоящее начальство смогло бы разрешить ваши сомнения? Уверен, всё сложится наилучшим образом.
Колдун нахмурился в ответ:
— Гости бывают у нас не настолько часто, чтобы мне не потрудились об этом сказать. Не говоря уже о том, что подобные вопросы решаются на учёном совете, куда я вхожу на равных правах. Ректору вряд ли понравится, если я приведу к нему заведомых чужаков.
— Разве мы похожи на чужаков? — Сильвер улыбнулся. — Разве мы не имеем права присутствовать там, где Зло по-прежнему пользуется былым могуществом?..
Человек вновь смерил взглядом субъекта, весьма похожего на тёмного эльфа, а также здоровенных троллей и огра, стоявших позади с угрюмыми минами.
— Вы похожи на Созданий Тьмы, — признал колдун. — Именно поэтому я не испепелил вас на месте.
Сильвер поднял бровь, как это делали в фильмах могущественные маги (он, не задумываясь, тут же пристрелил бы дотошного колдуна, начни тот бормотать заклинания или делать странные пассы):
— Вам действительно это под силу?
— Ну, — человек немного смутился, — теоретически — да.
Киллер моментально сменил выражение лица. На смену вынужденной вежливости пришла раздражённая усталость. Господину надоело пререкаться с распоясавшимся холуём.
— Вот что,
В процессе монолога человек, похоже, и впрямь почувствовал себя распоясавшимся холуём.
— Но я не…
— Ведите-ка меня к ректору, — приказал Сильвер тоном, не допускающим возражений. — Дабы мы сберегли время, силы и взаимное достоинство.
Дракон, из-под потолка наблюдавший за диспутом, подмигнул красным глазом.
— Хорошо, — сдался колдун. — Следуйте за мной. Пусть ректор сам во всём разбирается.
— Вот и прекрасно, — кивнул киллер, сменив гнев на милость. — Ведите, будьте любезны.
Человек развернулся и, почёсывая затылок, зашагал в противоположный конец холла. Поглядывая вверх, Сильвер видел, как над головой проплывала сушёная драконья туша. У самого хвоста, увенчанного острым костяным шипом, обнаружилась широкая лестница из чёрного мрамора. Середина ступеней, прикрытая красной ковровой дорожкой, была стёрта тысячами ног.
Коридор второго этажа кардинально отличался от университетского холла. Под ощутимо приблизившимся потолком отсутствовали какие-либо чучела, напротив же огромных окон тянулись ряды столь же внушительных дверей. Сильвер, проходя мимо, машинально читал надписи на медных табличках: «Кафедра биологии и анатомии», «Кафедра математики и сопредельных дисциплин», «Кафедра некромантии», «Кафедра боевой магии», а также совсем уж из ряда вон выходящее — «Кафедра квантовой физики» (впрочем, как же иначе, не обращаясь к элементарным законам природы, предохранить тело от разложения?). Будущие колдуны, судя по всему, получали классическое образование.
Кабинет ректора обнаружился в самом конце. На чёрной двери было так и написано: «Ректор». По всей видимости, тем, кто имел сюда доступ, без лишних пояснений были известны все прочие титулы.
Провожатый перевёл дух и, подняв руку, робко постучал.
— Да, — глухо донеслось из-за толстой двери.
— Ну, пеняйте на себя, — пробормотал колдун, с усилием приоткрывая створку.
Четверо «гостей» скользнули следом.
