Сильвер отсутствовал двенадцать минут и двадцать одну секунду.
Киберспейс ворвался в сознание, сметая переборки. Царство Тьмы, ровных линий и бестелесных обитателей. Некстати пришла дурацкая мысль: в древней мифологии киберпространство, как правило, находилось под землёй, куда легендарный герой спускался в погоне за собственной тенью. Вот только вокруг был не миф, а виртуальная реальность; сам же тёмный эльф себя героем не чувствовал.
На периферии сознания вновь появилось чужое присутствие. Взамен исчезла потребность дышать, ощущать внутри себя десяток взаимосвязанных кусков плоти, делающих возможным то, что именуется жизнью.
Демон возвышался над завесой синего пламени огромной чёрной массой. Раскосые глазницы налились злым красным пламенем. Да и сам Чёрная Смерть, казалось, немного увеличился в размерах. Электронные мускулы набухли мощью, крылья развернулись, подрагивая от нетерпения. Как Сильвер ни старался сохранить отстранённость восприятия, восхищение обрушилось снежной лавиной.
— Ты пришёл вновь, тёмный эльф? — будто гром прогремел в пустоте. — Это хорошо, потому что человек не желает отдавать мне душу собрата!
Робинс молчал.
Сильвер поглядел на матрицу человека. Припав к магическим знакам, он испуганно озирал непривычную реальность. Киллер мог лишь догадываться, какие мысли бродили сейчас в больном сознании страдальца. Следовательно, в свои последние мгновения безумец мог выкинуть любой непредсказуемый фортель. Тёмный эльф приблизился на пару шагов, чтобы успеть пресечь попытку к бегству — демон, конечно же, воспользуется представившейся возможностью, однако киллеру совсем не улыбалось выискивать в Руинах новую жертву.
01:23:45.
Виртуальная матрица человека дёрнулась, будто бы её сразил невидимый кулак. Упав на спину, человек стал конвульсивно дёргать конечностями.
Робинс попытался отвернуться, но Сильвер удержал их голову на месте. Теперь самое главное — не упустить момент. Наклонившись, тёмный эльф принялся изучать движения матрицы, анализируя их частоту и силу. Не было слышно ни звука — видимо, Робинс успел оборвать коннект с человеком.
Похоже, пора. Тёмный эльф наклонился, преодолевая сопротивление хакера. Когтистые лапы неловко подхватили матрицу. В ноше ощущался скорее объём, но не масса. Подойдя к стене синего пламени, киллер поднял матрицу над головой. Злые красные глаза демона ярко сверкали, будто бы демон включил «дальний свет».
Тут Робинс решил показать норов. Не говоря ни слова, он опутал руки Сильвера стальными канатами. Воля против воли.
— Отпусти, дурачок, — прошипел тёмный эльф. — Ничего ведь уже не поделать, он умирает!.
Хватка не ослабевала. Сильвер напрягся, силясь взломать сковавший его стальной каркас. Матрица человека содрогалась в конвульсиях над его головой. С каждым мгновением виртуальное отображение теряло плотность.
Помимо интеллекта, хороший хакер должен обладать сильной волей. Дорогой софт — ещё половина дела. Робинс же был очень хорошим взломщиком.
Стальные канаты лопнули, разлетелись невидимыми лоскутами. Полупрозрачная матрица пролетела высоко над голубыми огнями.
Демон взмыл на перехват, с места переключаясь на сверхзвуковую передачу. Впившись в жертву, словно сокол, Чёрная Смерть издал победный рёв. Алая пасть увеличилась вдвое, чтобы сомкнуться на голове матрицы. Когти терзали виртуальную плоть.
Робинс делал вялые попытки отвернуться. Сильвер внимательно наблюдал за процедурой, но душу так и не увидел. Демон съел матрицу — жадно глотая большими кусками, одну конечность за другой, разрывая корпус на части.
«Ты покойник», — сказали троды. Мозг человека, оставшийся где-то вовне, послушно умер.
— Прости, — прошептал Робинс. — Я просто не мог.
— Такое объяснение меня не устраивает, — ответил Сильвер, раздражённый до предела. — Ещё немного, и я отправил бы за новой жертвой
— Я не хотел.
— Да, это чувствовалось, — усмехнулся киллер. — Совершенно идиотский поступок. Надеюсь, подобное не повторится.
Робинс молчал.
Сильвер вновь сосредоточился на демоне.
Как ни странно, Чёрная Смерть не спешил уходить. Приблизившись к защитному кругу, демон сложил на животе передние лапы.
— Да, — рявкнул он, — это было здорово, хотя я так и не понял, что там между вами произошло.
— Не важно, — отмахнулся Робинс. — Мы выполнили своё обязательство, так что теперь, будь любезен, полезай в блок памяти.
Хакер подошёл к периметру защиты, поднял руку и прямо в пламени вырезал когтем круглое оконце.
— Прошу. — Хакер сделал размашистый жест. — Ваши апартаменты готовы.
Демон придирчиво рассмотрел оконце, так и эдак наклоняя клыкастую морду.
— Я сюда не полезу, — сказал он наконец. — Чтобы я, Чёрная Смерть, протискивался через какое-то игольное ушко?! Да никогда.
— Позвольте! — возмутился Робинс. — Вы согласились с условиями контракта, повторили всё слово в слово. Что же получается?..
— Снимайте защиту, — заявил демон.
— Это ещё зачем? — удивился хакер. — Нам и тут хорошо!
Демон рассмеялся:
