Оксану тоже впечатлили высокие стены и широкие ворота, в которых свободно проезжали две встречные телеги. Еще удобнее стало, когда учительница велела ей залезть в клетку и закинула ее за спину. Оттуда прекрасно видно и людей, и дома.
Заплатив за вход, они оказались в городе.
Мощеная камнем главная улица намного шире ворот. По сторонам, почти в каждом доме, лавки или мастерские. Торговцы победнее выложили товар на мешках, тележках или носили на себе. Узкие дома по три-четыре этажа сложены из серого камня, но совсем не создают подобие ущелья.
Множество людей спешит по делам, а кое-где мелькают улыбки. «Хороший город. Шумный, но чистый и, похоже, удобный», – отметила про себя Оксана.
Учительница свернула на боковую улицу. Намного уже, почти без уличных торговцев, но тоже вполне оживленную. Пройдя довольно далеко, она на ходу оглянулась и тихо сказала: «В лавках молчите все. Особенно – Оксана».
Хотелось бы узнать причину, но она повернула в узкий извилистый переулок, а в нем – еще раз. Там царил полумрак. По крайней мере, по сравнению с широкими улицами. Над одной из дверей болталась старая вывеска с изображением широкополой шляпы.
Все трое вошли и бабушка громко сказала:
– Добрый день, хозяин. Ты все еще покупаешь волшебную руду?
– И вам добрый. Почему бы не купить, если в цене сойдемся? – в углу зашевелился старик.
На фоне плащей, шляп, посохов и полок с ящичками и мешочками разных размеров, покрытых пылью и паутиной, Оксана его поначалу не заметила. Зато сразу бросилось в глаза, что лавка освещалась волшебным кристаллом поярче, чем в горной башне.
Сильвия тоже с интересом вертела головой.
Бабушка достала из заплечного мешка Бори увесистый мешочек руды. Размером, пожалуй, с двух или трех зайцев.
Хозяин заглянул, взял кусочек, повертел в руках и кислым голосом произнес:
– Руда-то волшебная, но бедная.
– Иначе я ее на аукцион отнесла бы, – спокойно ответила гостья.
– Девять десятых от веса серебра.
– Если подскажешь, где поблизости домик купить подешевле, я согласна.
– Дом? – он окинул взглядом подростков и пристально посмотрел на гостью: – Я за ценами не слежу. Думаю, лавка на эти деньги найдется. Могу даже провожатого дать по-соседски.
– Тогда я и ему монетки не пожалею, – кивнула гостья.
Старик принялся взвешивать товар, бросив на другую чашу весов мешочек побольше и добавляя в него серебро. Когда вес выровнялся, он принялся делить серебро на две кучки: девять монет в один мешочек, а десятую – в другой.
Увесистый мешочек выпало нести Боре. Закончив с торговлей, хозяин позвал внука и тихо прошептал на ухо задание. Мальчишка быстро провел гостей через несколько кварталов в другой подобный переулок, в лавку с почти такой же вывеской.
Убедившись, что дом действительно продается, бабушка дала мальчишке серебряную монету и на словах поблагодарила. Провожатый расплылся в улыбке и убежал, а ей пришло время торговаться.
Боря глянул вслед мальчишке и подумал: «Похоже, тут все цены огромные, если за такую малость госпожа серебряный отдала. Интересно, травы в гильдии тоже дороже наших?»
Оксана внимательно осмотрела это место. В отличие от предыдущей лавки, здесь товара очень мало, а кристалл светился тускло. Довольно молодая хозяйка выглядела худой и очень бледной. Через тонкую стенку доносились голоса маленьких детей.
Как только за провожатым закрылась дверь, хозяйка сказала:
– Я заберу только личные вещи. Товар и мебель остаются.
– Сколько, если серебром? – спросила гостья, даже не посмотрев на полки.
– Две тысячи. Меньше не возьму. Из них полторы тысячи на лекарство, триста лекарю, а двести на прожитие, пока на ноги не встану. Это и так дешево, только из-за срочности, – с перерывами на долгие вдохи сообщила хозяйка.
– С ценой я спорить не стану, но торговать я не люблю. Что скажешь, если я предложу комнату, еду и пару серебряных в неделю, чтобы ты осталась здесь работать?
– Ой, я о таком и не думала, – хозяйка прижала руки к щекам и тихо добавила: – Вы же видите мое состояние. Мне и у плиты стоять тяжело. А так я была бы рада. А еще у меня мальчишек двое. Три и четыре годика.
– Я искала жилье, а не лавку. Ты нужна только торговать, не прислуживать. Если не каждый день, тоже не беда. Слугой у нас Боря числится, так что вся тяжелая работа его, не твоя.
– О, тогда я согласна, – слабо улыбнулась хозяйка.
– Еще одно, – отступила на шаг гостья. – Ты ведь монеты вряд ли донесешь. Мы с тобой сходим к этому лекарю. И тебе помощь, и нам город узнать нужно.
На том и порешили. Мешок монет из-за плеч Бори опустился на прилавок лишь затем, чтобы большая его часть вернулась на место. Стороны подписали давно приготовленный хозяйкой договор и отправились в аптеку в этой же части города.
Варвара, бывшая хозяйка, а теперь просто торговка, шла, опираясь на тросточку. Если не считать долгого ожидания, поход прошел вполне удачно. Лекарь сам приготовил зелье из трав, купленных в его же аптеке.
Возвращаясь обратно, молодежь продолжала молчать. Про себя каждый подумал, что без проводника точно заблудился бы в этих мрачных переулках, похожих на лабиринт.
