– Всё-таки – не знаю. Феня к нам бежала. Ну а он скорей за калитку. А если бы не Феня – может, опять он победил бы. Он сказал, что я ещё ему попадусь.
– Ничего, – сказал Иван Андреич и похлопал Лёню по спине, – смелее! Защитникам слабых не только сильными надо быть, но и смелыми. Пока вы только птиц да белок защищаете. Но потом, может, придётся и Родину защищать.
– А мы смелые, – сказал Федя.
– Мы смелые, – тут же подтвердил Ванюшка, – не задрожим!
– Дела у вас, я вижу, неплохие: то Лёня один был, а теперь у вас уже целый отряд! – сказал Иван Андреич.
– Отряд Защитников Слабых! – закричал Ванюшка. – Берегитесь все Корнеи!
– Правильно. Теперь у нас отряд, – сказал Федя твёрдо, будто печать поставил.
Тут аллея кончилась.
Иван Андреич простился с ребятами и закрыл ворота.
А три друга шли домой по лугу и громко пели:
У овражка их поджидали Аринка и Дружок. Дружок радостно залаял и сразу бросился к Лёне.
– Как же ты ушёл! – лаял он. – Как же ты от меня ушёл украдкой! Я только задремал после обеда, а ты и ушёл!
Лёня погладил его по ушам:
– Ладно, не скули. Я просто будить тебя не хотел.
Аринка сказала:
– Ребята, примите меня в отряд. Я тоже буду защитником слабых!
Федя поглядел на Лёню:
– Примем?
– Примем, – сказал Лёня.
– Примем! – закричал Ванюшка. – Ура, в отряде народу прибавляется!
– А вот наши ребята из похода вернутся, ещё и не столько прибавится! – сказал Лёня.
И теперь они запели уже все четверо:
Они вышли на лиловую колокольчиковую поляну.
И вдруг Лёня снова увидел знакомые золотые волны… Только сейчас они были неяркие, будто пригасшие. Эти волны шли по колокольчиковой поляне, и колокольчики наклонялись, гасили свой лиловый цвет, закрывались…
Лёня быстро оглянулся – где-то близко проходит Солнышко!
Солнышко тихо проходило стороной. Его золотая одежда светилась, но не слепила глаза.
– Глядите, – негромко сказал Лёня, – Солнышко идёт…
– Я вижу, – тотчас отозвалась Аринка, – я вижу, оно колокольчики закрывает!
Ванюшка и Федя начали оглядываться: где идёт? Кто идёт?
Вдруг и Ваня увидел. Идёт по широкой поляне золотое Солнышко в золотой одежде, смотрит на них и улыбается…
– И я вижу! – обрадовался Ванюшка. – Вон оно, смеётся!
– Где? Где? – Федя так и завертелся во все стороны. – Покажите где?
– Да вот оно! – сказал Лёня. – Неужели не видишь?
– Солнышко, почему ты так тихо идёшь? – спросила Аринка.
– Я устало… – ответило Солнышко. – Много работы было – помогало колосьям наливаться, чтобы хлеб хорошо уродился.
– А почему у тебя платье не сверкает? – спросил Лёня. – Вот я на тебя гляжу, а глазам не больно.
– Потому что к закату иду, – ответило Солнышко, – на отдых.
– А где же твои горячие лучики? – опять спросила Аринка.
– Я их все по полям, по лугам и по рощам раскидало, – ответило Солнышко, – чтобы всё цвело, зеленело, колосилось…
Всё дальше, дальше Солнышко, всё тише его голос, всё бледнее золотые волны. Вот оно улыбнулось в последний раз, взмахнуло светлым рукавом… и пропало.
Ребята молчали, глядели туда, где пропало Солнышко. Даже Дружок присмирел.
– Гляди-ка, уже вечер наступил, – удивился Ванюшка, – а я и не заметил!
– А чего же я никого не видел? – хмуро сказал Федя. – И не слышал ничего?
– Ещё увидишь, – утешил его Лёня, – обязательно увидишь и услышишь!
– Темнеет, домой пора! – напомнила Аринка.
Ребята прибавили шагу. Прошли через луг, через поле, мимо огородов. Вот и деревня показалась.
– Глядите, наш Корней у околицы стоит! – сказала Аринка. – Лёню подстерегает! Давайте мы ему нашу песню споём!
И ребята дружно запели:
– Испугался я, как же! – сказал Корней-Всех-Умней. – Дурак я, что ли, вас бояться!
Корней показал им кулак, однако в драку не полез.
Да и вряд ли он теперь полезет в драку, вряд ли тронет птицу или белку или обидит маленьких ребят. На их защиту сразу встанут против него Защитники Слабых – благородный отряд Лёни и его товарищей.
– Вот какой сегодня нарядный денёк начинается, – сказала мать, – прямо с улицы не хочется уходить!
Она принесла из-под навеса дровец, подкинула в печку, чтобы жарче горело. Слышно было, как затрещала сухая берёста. А потом зашумел самовар – мать развела его горячими углями.
Лёня открыл глаза. В избе розовые от солнца окна светились морозным узором.
– В самый раз сегодня к бабушке сходить, – продолжала мать. – Как думаешь, Алексей?
– А что думать? – сказал Лёня. – Встану на лыжи – и айда!
Лёня откинул одеяло. Но тут у него в ногах зашевелился Кот. Он недавно пришёл с улицы, только успел отогреть лапы, и вот – пожалуйста! – вставать надо.
– И зачем это в такой мороз вставать? – недовольно заворчал Кот. – В постели тепло, мягко. Был бы человеком, спал бы с утра до ночи.
– Вот если бы я был Котом, – сказал Лёня, – так я и спал бы с утра до ночи и с ночи до утра, как ты. А я человек, у меня дела есть!
К завтраку пришли отец и Феня.
