— Мы так не считаем и покорно просим выслушать наше мнение. В шахте произошло настоящее сражение. Все инструменты разбросаны. Ни один гном никогда не обращается с ними так небрежно. Никакой настоящий мастер себе этого не позволит. Инструмент для него дороже всего на свете. Так повелось у гномов. Я не знаю, может, у людей все по-другому?
И Белояр сразу же заступился за людей. Потому что мастер остается мастером, кем бы он ни был — человеком или гномом.
— Они пропали. Это несомненно, — вздохнули министры и закивали своими седобородыми головами.
Белояр ходил по залу, рассеянно переводя взгляд с одного портрета на другой, будто искал у них ответа.
— Почему же вы не пошли по их следам? — спросил он министров.
Гномы молчали. Тишина длилась так долго, что Белояр не выдержал и вопросительно посмотрел на Светозара.
Светозар откашлялся:
— Видишь ли, мы пришли к выводу, что тут замешаны люди.
— Так точно, — добавил Буйзар и щелкнул каблуками.
— Почему вы так уверены? — обиделся Белояр. — Разве у вас есть доказательства?
Тогда вперед снова выступил военный министр Буйзар.
— Похитители переходили через подземную реку. — Он развернул карту и показал это место Белояру. — И там на глине отпечатались человеческие следы. У гномов никогда не было таких огромных сапог. Они могут принадлежать только человеку.
— Что ж, тогда ты, конечно, прав, — согласился Белояр, немного погрустнев. Хоть и был он предводителем гномов, его не обрадовало, что виновными оказались люди. — Но что же дальше? К чему вы пришли?
— Нам неудобно об этом говорить, — снова вступил в разговор Светозар, — но кто лучше тебя знает людей? Никто. Вот поэтому мы и подумали, что ты мог бы нам помочь.
Он печально посмотрел на Белояра. Все гномы не отрывали от него глаз.
— Ты хочешь сказать, что я должен пойти на поиски?
— Мы мечтаем об этом, хотя не решаемся тебя просить. Но ты уже отличился в схватке с пугачами. Поэтому гномы горды тем, что у них такой смелый предводитель, и надеются, что и теперь ты им поможешь.
— Тогда я готов отправиться на поиски, — поднял голову Белояр.
Гномы повеселели.
— А кто же еще пойдет со мной? — спросил Белояр.
— Зачем ты спрашиваешь? — склонил голову в знак согласия Светозар. — Я пойду. Разве можно иначе?
— Мог бы и я пойти, — вздохнул Буйзар. Ему не терпелось показать свою воинскую удаль. — Но лучше идти вдвоем.
Гномы начали обсуждать, что необходимо взять с собой. Ведь ни одна экспедиция не обходится без хорошего снаряжения, тем более экспедиция под землю.
— Я займусь этим сам, — решил Светозар. — Нам нужны четыре связки самой крепкой веревки, два вечных фонаря конструкции волшебника Берестеня и два меча.
До самого утра гномы не расходились, собирая в дорогу Белояра и первого министра. Они проверяли крепость веревок, остроту мечей, надежность лампочки в вечном фонаре. Потому что даже волшебные лампочки могут испортиться в самый неподходящий момент.
Перед самым рассветом, когда жители Страны Гномов спали, карета доставила Белояра со Светозаром ко входу в главную шахту. Именно отсюда отправились в путь пропавшие рудознатцы, а значит, тут следовало начинать их поиски. Карета была без гербов Гномии, чтобы не привлекать внимания посторонних.
Но, подъехав ко входу в шахту, они с удивлением увидели, что там уже стоит неизвестная карета, тоже запряженная парой лошадок из дворцовой конюшни. Кто это мог быть? Ведь подготовка к экспедиции велась в полной тайне.
Если Белояр не обратил на это внимания, так как весь был поглощен предстоящим спуском под землю, то Светозар нахмурился. Слишком много вопросов оставалось без ответа.
Светозар подошел к таинственной карете. Внутри никого не было.
— Чего ты волнуешься? — пытался успокоить его Белояр. — Карета как карета.
Но Светозар покачал головой.
«Не нравится мне все это», — красноречиво говорил весь его вид.
Но вслух он сказал:
— Ладно, не будем терять времени!
— Разгружаться? — переспросил Белояр.
— Разгружаться, — кивнул Светозар.
Они принялись за работу. Но тут послышались чьи-то шаги. Светозар потянулся к мечу, бросив на друга встревоженный взгляд.
К ним шел Бубнозар, министр развлечений. Он был в своей обычной одежде с ярким бантом на шее.
— Что такое? Почему ты здесь? — строго спросил его Светозар, не снимая руки с рукоятки меча.
— Что ты? — остановил его Белояр. — Это же наш министр развлечений. Неужели ты его не узнал?
— Узнать-то узнал, но что ему здесь надо? — стоял на своем Светозар.
— Меня прислал тайный совет, — объяснил свое появление Бубнозар, обращаясь к Белояру, а не к Светозару. — Когда вы уже уехали, экспедицию решили усилить. И выбор пал на меня. Хотя многие хотели. Особенно Буйзар. Но так решил жребий.
— Вот видишь, — примирительно сказал Белояр, — ему не хотелось, чтобы министры ссорились.
— Но ты же, кажется, не готов к спуску? Мы на тебя ничего не брали, — попытался отделаться от нежелательного попутчика Светозар.
