Однажды ночью раздался настойчивый стук в дверь. Белояр помнил, что гномы любят путешествовать именно ночью, когда их никто не видит, но все-таки пошел открывать с опаской.
На крыльце стоял курьер из Гномии, сверкая золотыми узорами на шапке и камзоле. Белояр возвышался над ним в ночной рубашке и ночном колпаке.
Курьер почтительно поклонился и протянул пакет, запечатанный большими сургучными печатями.
Белояр сорвал печати и быстро пробежал письмо глазами. Оно было невероятно красивым — на розовой, благоухающей бумаге, и каждое слово начиналось с золотой буквы. Никогда еще Белояр не получал таких писем. Оно гласило:
«Наш предводитель!
Гномия в опасности. Нужна твоя помощь.
Первый министр Светозар».
— Гм! Гм! — пробормотал Белояр. — Придется запрягать гнедую, а она у меня расковалась. Да и телега несмазанная, — почесал он в затылке.
— Что вы?! — воскликнул курьер. — За вами выслана роскошная карета. Я приехал верхом, чтобы вас предупредить, а она мчится следом.
Действительно, к воротам подлетела карета с гербом Гномии на дверцах.
— Ладно, поеду, — вздохнул Белояр и стал стягивать с головы ночной колпак.
— Я выйду, пока вы будете одеваться, — сказал почтительно курьер и поставил перед Белояром сундук с вещами.
Белояр с любопытством открыл его. Что такое? Плащ величиной с детскую курточку. Рубашка как распашонка. Туфли с золотыми пряжками совсем малы. Смеются над ним, что ли?
Белояр растерянно копался в этой груде вещей.
В дверь снова постучали.
— Не нужна ли помощь? — На пороге стояли два гнома.
— Но оно все мало! — в недоумении пожал плечами Белояр.
— А обруч?
Как он мог забыть! Белояр быстро натянул на голову обруч, оделся и сел в карету, усыпанную драгоценными камнями — изумрудами, топазами, рубинами и сапфирами. Конечно, такая карета могла приехать в деревню за Белояром только ночью. Днем она ослепила бы сельских жителей своим блеском.
Гном-курьер с бородой, заправленной за пояс, хлестнул лошадок, и те понеслись, как ветер. А курьер скакал впереди с радостной вестью:
— Предводитель гномов возвращается!
На границе был переезд из Страны Людей в Страну Гномов. В избушке были проделаны такие большие двери, что туда могла въехать карета с лошадьми.
Кучер спрыгнул на пол и повернул в печи рукоятку. И, не выходя из кареты, Белояр переместился в страну Гномию.
Всю дорогу, пока Белояр мчался по Гномии, ее жители стояли возле своих домов и забрасывали его цветами. Так что Белояр ехал по цветочной дороге. Первые лучи солнца освещали возделанные поля, кузницы, стада коров. После долгих лет изгнания гномы с радостью отдавались своему любимому занятию — работе.
То и дело Белояр видел отстроенные дома и замки. Снова вокруг домов цвели цветы, опять звучал смех.
А вот и дворец собраний с зеленой крышей.
Кучер резко осадил лошадей, и во дворце зазвенело множество серебряных колокольчиков. Под этот мелодичный звон министры повели Белояра в тронный зал. Здесь висели портреты всех гномов, прославивших свою страну. Среди них были портреты ученых Никеля и Кобальта: они оказались столь знамениты, что их именами люди даже назвали металлы. И там же Белояр увидел свой собственный портрет. На портрете была допущена одна неточность: Белояр был с обручем на голове и одновременно держал в руках золотой шар. То, что обруч появился у него после шара и вместе он их никогда не держал, об этом художник забыл.
В этот зал заходили только в особых случаях. Именно здесь собрались министры, чтобы рассказать предводителю гномов о своем горе.
На середину вышел первый министр Светозар:
— Наш дорогой Белояр! Мы хотим поведать тебе печальную весть. Вот уже три дня, как исчезли трое наших самых главных рудознатцев — Анизар, Цитозар и Ганизар. Мы искали их повсюду, но безрезультатно. Это страшное горе и глубокая печаль для нашей страны, когда она теряет хотя бы одного своего достойного гражданина. А тут за один день исчезли трое.
И все министры тяжело вздохнули. Даже министр развлечений Бубнозар, которому по должности полагалось веселиться самому и веселить других.
Бородатые рудознатцы были известны всей стране: ведь благополучие Страны Гномов зависит от драгоценных камней, которые она добывает и продает в другие страны.
— Почему же об этом никто не знает? — спросил Белояр. — Мне теперь стыдно, что я как ни в чем не бывало ехал по цветочной дороге.
Вперед вышел военный министр, доблестный Буйзар, лицо которого было покрыто шрамами. По-военному высоко держа подбородок, он сказал:
— Мы не хотим, чтобы враг раньше времени узнал о нашей тревоге: тогда он сможет замести следы. Пусть враги считают, что мы ничего не заметили.
— А почему вы решили, что они пропали? Они могли просто заблудиться или уйти куда-то далеко.
Буйзар покачал головой:
