— Почему не готов? — возразил тот. — У меня тоже есть веревка и вечный фонарь. И меч я захватил. А вы сами не забыли взять с собой «подземный глаз»? — наклоняясь к Белояру, спросил министр развлечений.
— Мы… — замялся Белояр.
Но Светозар крепко схватил его за руку.
— «Подземный глаз» принадлежит только предводителю гномов. И только предводитель имеет право знать, где он, — сердито оборвал его Светозар.
Бубнозар смутился:
— Я ничего плохого не хотел сказать. Я хотел как лучше. Экспедиция должна быть во всеоружии.
Светозар снова огорченно покачал головой. Все это ему не нравилось.
Затем все трое стали готовиться к спуску в шахту. В стволе еще остались веревки, натянутые Анизаром, Цитозаром и Ганизаром. Рудознатцы их оставили, чтобы вернуться.
— Первым пойду я, — предложил Белояр. — Я все-таки предводитель.
— Правильно, — согласился Бубнозар. — А я, как самый среди вас неприметный, пойду последним. Я помогу вам спуститься.
Но Светозар решил по-другому. Первым он велел спускаться Бубнозару. За ним спустился Белояр, а сам Светозар отправился последним.
В шахте они зажгли вечные фонари конструкции волшебника Берестеня и тремя мощными лучами осветили подземелье. Массивные каменные своды нависали над ними. Изломанные пещеры напоминали неприступный замок. На песке среди следов Белояр обнаружил разбросанные в разных местах инструменты.
— Теперь ты понимаешь, что все это подозрительно? — спросил Светозар, вытаскивая из-за камня кирку, на которой была вырезана буква А. Значит, она принадлежала Анизару, лучшему из рудознатцев.
Белояр кивнул. Было ясно, что отсюда гномы ушли не по своей воле.
— Всем надеть фонари на шею, — скомандовал Светозар. — Чтобы руки были свободны.
— Да они и так свободны, — пробовал возразить Бубнозар.
— Пожалуй, он прав, — поддержал министра развлечений Белояр. — В правой руке фонарь, а левой можно цепляться за выступы скал.
Но Светозар был непреклонен:
— Мы ступили на землю, где побывали враги. Поэтому каждый должен держать наготове меч.
Все достали из ножен мечи, которые блеснули в лучах фонарей.
— Наверное, я пойду первым, — предложил Белояр.
Светозар задумался. И снова вперед послал министра развлечений. Только теперь за ним пошел сам Светозар, а замыкал шествие Белояр. Каждый сжимал в руке меч.
— Так наш предводитель будет в большей безопасности, — пояснил Светозар.
Скалы то нависали над ними, заставляя пригибаться, то уходили ввысь, словно облака. Минуя все новые и новые подземные коридоры, они уходили дальше и дальше в глубь земли.
Коридор впереди то сужался так, что едва можно было протиснуться, то расширялся. Путники проходили огромные подземные залы, но не было даже времени остановиться и полюбоваться их красотой. Светозар не просто спешил: его ни на секунду не покидала тревога. Он то и дело оглядывался, чтобы проверить, не крадется ли кто за ними, не следит ли из-за скал. Но пока все было спокойно.
Гуськом, как поставил их Светозар, они наконец достигли подземной речушки, которую пересекли похитители, оставив на берегу свои следы. Здесь Белояр убедился, что гномы правы: следы действительно были большие, не такие, как у гномов.
Они перебрались через речушку и снова двинулись по коридору. Похитители, очевидно, очень спешили и не успели запутать следы. От берега речки в разные стороны расходились три коридора, и, если бы не вмятины на песке, трудно было бы выбрать правильный путь.
Они шли уже несколько часов, и Белояр почувствовал усталость. Но Светозар в спешке не хотел этого замечать. Он готов был преследовать врага непрерывно.
— Что мы все идем да идем, — заныл Белояр. — Все равно мы их сегодня не догоним: ведь они прошли здесь три дня назад. А вот если отдохнуть, то и пойдем быстрее. Мне так кажется.
— Конечно, наш уважаемый предводитель прав, — поддержал его Бубнозар, с него тоже обильно струился пот, который он вытирал своим роскошным бантом. — Мы должны беречь силы.
Светозар скрепя сердце согласился остановиться. Тем более что на пути им встретилось небольшое ответвление с пещерой. Здесь можно было немного передохнуть.
— Мечи не прятать, из рук не выпускать, — предупредил Светозар. Он лег поближе к выходу и дал команду потушить фонари. Вскоре все затихли.
Светозар несколько раз включал свой фонарь, когда ему казалось, что он слышит подозрительный шорох. Но постепенно сон сморил путников: ведь они сильно устали. Белояр вздыхал и ворочался. Ему снились Алактонушка и родная деревня. Он все пытался объяснить невесте, куда идет, но она смотрела на него непонимающими глазами и не узнавала.
Прошел всего лишь час, а Светозар уже стал их будить. Надо было идти дальше.
Включив фонари, они ужаснулись. Все их веревки, которые были так тщательно подобраны, отличные, крепкие веревки — все исчезли.
Белояр и Бубнозар светили, а Светозар обшарил всю пещеру.
— Не улетели же они, — удивлялся Белояр.
— Они украдены, — заверял Светозар.
— Кем? — недоумевал Белояр. — Кому они нужны?
