Быстро шагая вдоль строчек, он сделал несколько пробежек по бумаге, которую положил Зверев. Затем, оседлав ручку, точно Баба Яга свою метлу, он вывел на бумаге утвердительную резолюцию и размашисто подписался:
М. С. Пальчик.
— Идите, все будет сделано.
— А оплата?
— За каменьями мы приедем сами, — ответил Мальчик с пальчик, свесив ноги с чернильницы. — А то знаем мы вас, подсунете третий сорт.
— Ну, хорошо, — согласился Зверев и, нахлобучив шапку, вышел на улицу.
Мастерская все так же тихо продолжала работать, выдавая волшебные зеркала.
Над городом сгущались сумерки. Лейтенант немного побродил по опустевшим улицам, заглянул в местный трактир. Интуиция подсказала, что кто-то неотступно следит за каждым его движением. Поэтому, опасаясь какого-нибудь подвоха, Зверев решил укрыться за городом.
Зверев пустил лошадь рысью. Все вокруг казалось совершенно незнакомым, хотя он ехал тут совсем недавно. Но тогда он торопился, и теперь эта спешка давала себя знать. Еще не хватало заблудиться! Но случилось даже худшее.
Ему следовало прислушаться к отдаленному ржанию, следовало обратить внимание на внезапно потухший фонарь где-то вдали, но он упрямо скакал…
За поворотом дороги его ждали трое. Он попытался проскочить мимо. Но туго натянутая поперек дороги веревка вышибла его из седла.
Когда он пришел в себя, свет фонаря бил прямо в лицо. Над ним склонились лица в мотоциклетных шлемах с надписью «Ямаха».
— Ну, вставай! Хватит отлеживаться.
Зверев на секунду задумался, а потом, пытаясь подняться, застонал. Не столько от боли, а чтобы заставить своих врагов стать в невыгодную позицию.
Один из них держал над головой у Зверева фонарь, второй стоял поодаль, третий сторожил лошадей.
Зверев застонал вновь.
Тогда второй приблизился и вытянул руку.
— Сейчас я тебя живо поставлю на ноги!
Он зря протягивал руку, пытаясь напугать лейтенанта Зверева, ибо тот ждал именно этого момента.
В ту же секунду все поменялось местами.
Моментально Зверев рванул рыцаря на себя, ногами подсек того, кто стоял с фонарем. Разбросав их в разные стороны, он бросился к третьему.
— Не надо! — завопил тот испуганно, когда Зверев заломил ему руку за спину. — Я прошу вас! — вопил он. — Мы не виноваты. Это был приказ. Не надо!
— Чей приказ? — Зверев пригнул его к земле.
— Я не могу. Клянусь.
— Чей был приказ? — Зверев надавил сильнее.
— Хранителя реликвии, — прохрипел тот.
Толкнув разбойника в кустарник, лейтенант разогнал лошадей в разные стороны, предотвращая возможную погоню. Усаживаясь на своего коня, он почувствовал боль в спине. В дополнение к этому не давала покоя тревожная мысль: почему им заинтересовался хранитель? Где и когда он допустил ошибку? Вроде бы ничем себя не выдал. Почему же хранитель?..
Зверев вспомнил, как царский министр Пафнутий двусмысленно изрек на обеде:
— У них там хранитель реликвии поважнее короля будет.
Тогда Зверев подумал, что Пафнутию просто не терпится и самому такую власть получить, чтобы тоже быть поважнее царя. Но выходит, дело тут в другом.
Внезапно Зверев остановился и прислушался. Ехать сейчас в столицу было глупо и рискованно. Лучше подождать до утра, а там, смешавшись с разным приезжим народом, спокойно проникнуть в город.
Он принял решение и свернул на лесную тропу, освещенную луной. Спрыгнул с седла и вновь прислушался. Сейчас можно было ожидать всего.
Ночь Зверев провел беспокойно. А поутру, сделав зарядку, поскакал к воротам, ведущим в столицу.
Солнце только поднималось, было еще очень холодно, а перед воротами уже толпился народ. Были там крестьяне, привезшие в город свежие продукты. Были и рыцари, спешащие на королевский турнир.
Зверев натянул шапку на лоб и смотрел во все стороны, чтобы ненароком не наткнуться на вчерашних ночных незнакомцев.
— Здоро́во! — вдруг окликнули его.
Зверев обернулся. Перед ним гарцевал на лошади рыцарь в зеленых одеждах. Зверев всмотрелся в него и вспомнил — да это же рыцарь Зеленого замка!
Он улыбался, и Зверев тоже обрадовался встрече.
Они отъехали к шатру рыцаря, спешились, и рыцарь стал хвастать перед Зверевым своими тремя лошадьми и оружием.
— Зачем же сразу три одному? — недоумевал Зверев.
— Сразу видно, что ты ничего не понимаешь в рыцарском деле, — стал втолковывать ему новый знакомый. — У нас, у рыцарей, очень тяжелые доспехи. Все должно быть закрыто. Глаза, шея. Поэтому одна лошадь может быстро выдохнуться. Нужны по крайней мере три. Когда я надену все доспехи, я не могу даже сам залезать и слезать с коня. Да и конь мой, конечно, тоже только в доспехах. Что рыцарь без коня!
— Так что же, рыцарь сам и скакать не может?
— Скакать и сражаться он может, но с чужой помощью.
— Кого же?
— Оруженосца! Тут без оруженосца не обойтись. Вот сосед мой, ты его знаешь, рыцарь Голубого замка, должен домой отправиться. Никак нельзя рыцарю без оруженосца. А его оруженосец взял и перебежал, хи-хи.
— А где он?
— Оруженосец? Ищи ветра в поле.
