— А где рыцарь? — В голове у Зверева вдруг пронеслась спасительная мысль.
— Во-он! Лошадей своих поворачивает, шатер собирает. Без оруженосца рыцарь все равно что без коня — никак нельзя.
Зверев увидел вдали стяг рыцаря Голубого замка. Вокруг бегали его слуги.
— Я сейчас, — бросил на ходу Зверев и поскакал туда, где слуги скатывали шатер. — Приветствую тебя, рыцарь Голубого замка, — прокричал, подъезжая, Зверев.
— Здравствуй, знакомый незнакомец. Видишь, какое меня постигло несчастье. Приехал на турнир и в самый последний момент потерял оруженосца.
— Куда же он подевался?
— Он меня бросил. Ушел к тому, кто платит больше. А где найдешь перед турниром нового оруженосца, вот и приходится ехать домой.
— Так верни его силой.
— Тсс… Ты не знаешь, к кому он ушел.
— Неужели к самому королю?
— Нет-нет, если бы… Бери выше… К самому… — и бедный рыцарь стал испуганно оглядываться по сторонам.
— К хранителю, что ли? — продолжил вместо него Зверев, а сам подумал: «Вот и мне туда надо».
Услышав эти страшные слова, произнесенные вслух, рыцарь Голубого замка весь покрылся пятнами и замахал руками, не в силах произнести ни звука.
— Что с вами? — участливо поинтересовался Зверев.
— Молчи, молчи, я прошу тебя, молчи, — беспрестанно оглядываясь, шептал рыцарь. — И у облаков есть уши.
Когда рыцарь пришел в себя, Зверев спросил его:
— А меня возьмешь в оруженосцы?
Рыцарь окинул его долгим взглядом, а потом расплылся в улыбке:
— Согласен.
Зверев спрыгнул на землю.
Рыцарь принялся зычным голосом отдавать распоряжения:
— Оденьте моего оруженосца и расправьте стяг. Мы отправляемся на турнир.
В новом облачении Зверев совсем перестал походить на себя. Тело укрыла кольчуга, на голове шлем с забралом, на ветру развевалось роскошное одеяние, прикрывающее доспехи.
Рыцарь Голубого замка окинул его довольным взглядом.
«Ладный у меня оруженосец», — думалось ему.
Стража открыла ворота и впустила людей в город.
И тут Зверев увидел рядом со стражниками одного из ночных незнакомцев. Вид у него был печальный. Лицо красное, рука на перевязи, но глаза его исправно бегали по въезжавшим. Зверев даже на секунду придержал коня, когда взгляд ночного незнакомца упал на него.
— Рыцарь Голубого замка. На турнир к королю, — прокричал слуга, и Зверев со свитой спокойно въехал внутрь. Теперь, когда его не узнали, на душе стало спокойно. По крайней мере, он выиграл несколько часов.
На постой их с рыцарем Зеленого замка определили в старое крыло королевского дворца.
Пока они располагались, рыцарь Голубого замка демонстрировал Звереву вооружение, которое слуги начищали до блеска.
— Кольчуга должна быть белой, — учил их рыцарь.
Зверев с удивлением взял в руки меч: он совсем не был острым.
— На турнире должно быть безопасно, — сказал ему рыцарь и показал затупленное копье.
В подготовке время прошло до вечера.
— Не пора ли нам подкрепиться, — скомандовал рыцарь, и слуги забегали еще быстрее.
Они внесли жареного быка, множество других неведомых Звереву кушаний. Ужин затянулся за полночь. И хоть горланить песни в королевском дворце не полагалось, но в день перед турниром можно было повеселиться.
В разгар веселья Зверев незаметно вышел. Он хотел пробраться под покровом ночи во дворец, хотя и понимал, что надежд мало. Ведь единственную дверь охранял целый отряд.
Идя коридором, лейтенант услышал за спиной позвякивание. Размеренный металлический звук сначала приблизился, потом исчез. Зверев напрягся. Потом он вдруг заметил в одном из боковых коридоров слабое мерцание света. Предельно осторожно, стараясь не выдать себя неловким движением, Зверев поспешил к свету.
Едва он приблизился, как огонек свечи погас. Зверев вслушивался и ничего не слышал.
Что это? Привидение?
Но потом огонек появился вновь и осветил две фигуры в черных балахонах.
— Может, потушить? Во дворце много лишних людей.
— Мне нечего бояться в своем дворце, — сказал один из них.
— Как вам будет угодно, — склонился другой.
— Почему вы упустили купца? — вдруг услышал Зверев.
— Виноваты, ваша светлость, — с дрожью в голосе сказал второй собеседник.
— Виновные наказаны?
— Сегодня в полночь они будут обезглавлены.
— Помните, купец мне нужен живым. И поскорее. Я не люблю ждать.
— Но теперь его нельзя обнаружить по волшебному зеркалу. Теперь, вероятно, он не купец. Это затрудняет поиск.
— Я, кажется, ясно выразился.
— Будет исполнено, — почтительно склонился капюшон.
— Вот вам на расходы, — и мешочек с золотыми монетами перешел из рук в руки.
— Завтра же он будет у вас.
— Надеюсь. Прощайте.
И…
Вот тут Зверев даже привстал на цыпочки, так его удивило то, что он увидел, точнее, не увидел. Дело в том, что, произнеся последние слова, главный капюшон тут же исчез в стене. Конечно, на Хрустальной горе все может быть, но Звереву трудно было к этому привыкнуть.
А свечка поплыла к выходу из дворца и растворилась во мраке.
Зверев тем же путем незаметно вернулся на свое место. Веселье еще продолжалось, хотя уже и не было таким бурным. Кое-кто уже спал, кое-кто клевал носом.
