— Живой, — ответил Зверев. Он смотрел, как прутики постепенно замедлили ход и остановились. Тогда он наклонился и потрогал один из них. Прутик оказался холодным на ощупь. Неужели металлические?
— Это что, железо? — спросил он у ворона.
— А у вас что, другие? — ответил ворон вопросом на вопрос, и Звереву все стало ясно.
Он прислонил метлу к дубу, на суку которого сидел ворон, а сам повалился на травку.
Прямо перед ним шла тропа, ведущая в царский дворец. Зверев попытался вспомнить, что было на этом месте в его парке. Кажется, аллейка. Только там она заасфальтирована, по бокам стоят скамеечки, а тут приходится сидеть на земле.
— Отдохнул? — поднял он голову к ворону, когда убедился, что у самого перестали дрожать колени. В полете он боялся не столько того, что не справится с управлением, сколько просто соскользнуть вниз. — Полетели? — вновь спросил он ворона.
И тут он с удивлением обнаружил, что ворона на дереве нет.
Зверев вскочил на ноги. Обежал вокруг дуба, рванул к ближайшему дереву. Ворона нигде не было.
Он стал звать его, приложив руку ко рту. Эхо отзывалось в лесу. Ворон исчез.
Звереву стало страшно. И непонятно. Как же так? Почему он улетел, ничего не сказав? Странно, что даже веточка не хрустнула. Надо все хорошенько проверить.
Зверев сел на метлу, нажал на сучок и поднялся к ветке, где должен был сидеть ворон. Он завис над веткой, искусно маневрируя метлой, но ничего подозрительного не обнаружил. Зверев пожал плечами и направил метлу в сторону от дороги. Исчезновение ворона сделало и без того запутанную ситуацию совсем загадочной.
За время, проведенное в полете, Зверев научился довольно сносно управлять метлой. Теперь ему мешала только тревожная обстановка, которая обострялась полнейшим отсутствием обитателей волшебного царства. Лейтенант напряженно разглядывал землю, и вскоре его взору открылся царский дворец. Приземлившись на дороге, Зверев с метлой в руках пошел к дворцовым воротам. Потом, сообразив, что так он не очень хорошо выглядит, спрятал метлу в кустах. Он воткнул ее ручкой в землю, так что теперь ее прутики ничем не отличались от соседних.
Зверев полюбовался своей маскировкой и зашагал во дворец. Напоследок он еще раз оглянулся: метла ничем не выделялась. Зверев сначала шагал быстро, торопился поскорее увидеть кого-нибудь, но постепенно неестественная тишина начала беспокоить лейтенанта. Он замедлил шаг, стал опасливо смотреть по сторонам. Было тихо. Даже кони не фыркали в конюшне. Зверев заглянул туда и чуть не вскрикнул от удивления: лошадей там и близко не было. Зверев покачал головой и двинулся дальше.
Он стал подниматься по ступенькам дворцовой лестницы. Здесь раньше стояла стража. Теперь никого не было. Да и вообще по лестнице никто не спешил, как бывало раньше.
Зверев не удержался и заглянул на кухню, прежде чем подниматься дальше. Его уже не удивили сиротливо стоящие котлы. Вспомнив наставления полковника, первым делом он потрогал печь. Все уже остыло. Ковырнул золу: еще чуть теплая. Котлы были полны еды.
Зверев вышел из кухни и не захотел уже идти дальше, в царские палаты. Какой смысл, зачем время терять? Ведь там явно никого нет. Он уже поворачивал обратно на лестницу, как вдруг внимание его привлек какой-то неясный звук.
Зверев быстро развернулся, весь напружинившись. Еще минута, и он бросится в атаку. Звук явно шел оттуда, из царских палат. Несколькими прыжками он преодолел расстояние, отделявшее его от двери. И стал вслушиваться, положив руку на рукоятку меча.
За дверью кто-то ходил. Шаги то удалялись, то приближались. Они гулко отдавались в пустых стенах. Теперь они явно стали приближаться. Еще ближе. Еще…
Дверь начала медленно отворяться, и Зверев вжался в стену, не выпуская из рук меча.
— Хм, — пробормотала удаляющаяся спина.
Зверев тихо вышел из-за двери. Широко расставив ноги, он присвистнул.
Человек в зеленом кафтане стал медленно поворачивать голову. Однако, увидев Зверева, он тут же заорал не своим голосом и бросился бежать по лестнице.
Ни секунды не раздумывая, Зверев бросился за ним. По лестнице незнакомец скатился, а во дворе Зверев потерял его. С мечом в руке он обошел все углы, так как за ворота незнакомец еще не мог бы выбежать.
Зверев осторожно двигался по двору, готовый к любым неожиданностям. Он заглянул внутрь нескольких карет, перевернул в одной из них показавшиеся ему подозрительными подушки.
Тут до его слуха донесся слабый хруст. Зверев, выставив вперед меч, рванулся на звук, уже не заботясь о том, чтобы самому не шуметь. Он влетел словно вихрь в раскрытые двери конюшни.
В дальнем углу, мягко ступая, крался человек. Всего лишь одна ветка, попавшая под ноту, выдала его.
Зверев сделал несколько решительных шагов. Завидя его, крадущийся человек бросился на колени. Он полз к Звереву со словами:
— Не убивай меня, не убивай!
Зверев вложил меч в ножны. Сейчас этот человек показался ему таким жалким.
— Встань. Кто ты? — сказал Зверев, когда приблизился к ползущему.
