— Поехали, — стал торопить он соседа, который вознамерился вздремнуть.
— Да что спешить, — отнекивался тот зевая. — Никого там нет. Я же говорил.
Зверев приложил ладонь к глазам и посмотрел на дорогу.
— И вообще, — предложил гонец, усаживаясь на траве, — давай лучше думать, как жить будем. Ведь нас только двое. Нам хватит с головой. Всего, чего только захотим. О, давай так, — в возбуждении он вскочил на ноги, — я возьму себе королевство Захрустальное. А ты — царство наше. Годится?
Зверев посуровел. Он не ожидал такого поворота, ведь думал все время о людях и надеялся, что и его сосед думает о том же.
Заметив недовольство на лице у Зверева, гонец решил, что это связано с несправедливостью предложенного дележа. Он не понимал, что Звереву неприятен весь этот торг совсем по другой причине.
— Ну, не переживай, — стал искать решение гонец. Затем, хлопнув себя по лбу, он сказал: — Хочешь, давай жребий тянуть. Кому что. Вытянул — твое королевство Захрустальное. Я вытянул — мое. Тогда не обижайся. Вот это честно будет. Правильно я говорю? А, племянник? Ты чего на меня так смотришь? Опять не так? Ну, тебе не угодишь.
Зверев не выдержал:
— Людей надо искать. Людей! Они где-то гибнут, а ты себе местечко теплое ищешь. Эх!
Зверев махнул в сердцах рукой и отвернулся.
— Ну, ты брось, — обиделся на него гонец. — Я… Да я готов. Это ты чего-то сидишь.
И Зверев повернулся к нему.
Они побрели к дороге.
— Поехали, что ж ты? — предложил гонец.
Зверев уже собирался садиться, как вдруг вспомнил, что забыл в кустах метлу.
— Подожди, — кинул он гонцу и поспешил к кустам.
— Ага, — смехом проводил его гонец, — Это кто же из нас не хочет ехать, а?
Зверев отмахнулся, углубляясь в заросли.
Продираясь сквозь кусты обратно, он услышал изумленный крик гонца.
— Смотри! Маленькие какие!
Зверев увидел, что по дороге, прямо по направлению к гонцу, скакали двое всадников. Каждый из них, даже вместе с лошадью, был не больше ладошки.
— Хе, — обрадовался гонец, скидывая шапку. — Сейчас я вас накрою.
Но они заметили его и с криками «Великан! Великан!» остановились, доставая из-за спины какие-то устройства.
Пока гонец бежал к ним, вытянув вперед шапку, словно птицелов, они направили свои приборы на него. Тут же пересеклись два голубых луча, и гонец исчез, растворяясь в воздухе. Потом они навели свои лучи на его лошадь, мирно жующую траву. Всплеск огня, и она тоже исчезла.
Зверев замер. Он понимал, что расстояние сейчас очень велико и если он выбежит, то его легко пронзят эти страшные лучи. Когда же они будут проезжать мимо, он не даст им возможности воспользоваться этим страшным оружием. Это был единственный шанс вступить с ними в поединок. Во всех других случаях он бы тут же исчез.
— Ну что ж, пора и нам, — тоненьким голоском сказал один из мини-всадников.
— Пора! — согласился другой.
Зверев приготовился к броску. Все мускулы его были напряжены до предела.
Но вместо того, чтобы ехать дальше, всадники вдруг направили свои лучи друг на друга. Вспыхнул огонек, и оба мини-всадника исчезли.
Зверев с мечом выбежал на дорогу. Но было уже поздно. Ни гонца, ни его лошади, ни странных всадников с их непонятным оружием не было.
— Маленькие всадники… — бормотал Зверев. — Кто они? И почему они такие маленькие?
Он тщательно осмотрел место, где они только что стояли, надеясь найти хоть какую-то оброненную ими вещь. Но все безрезультатно.
Итак, гонец тоже исчез. С каждым разом Зверев видел эти исчезновения все более подробно. По крайней мере, он знал теперь, чего ему бояться. Он вернулся и поднял оставленную в траве метлу.
Однако все его попытки взлететь оказались тщетны. Прутики не крутились, метла превратилась в обыкновенный кухонный предмет.
Зверев спрятал ее под деревом, в котором зияло огромное дупло, и зашагал по пыльной дороге. Теперь он мог надеяться только на собственные силы.
Зверев шел быстро. Помогала физическая закалка, не зря полковник гонял их на занятиях по физкультуре. А еще помогала злость. Зверева раздражало, что ему никак не удается найти разгадку случившегося. Это чувство подогревало самолюбие Зверева и невольно терзало воображение. Различные догадки мелькали в его разгоряченном сознании, и оттого путь показался лейтенанту не очень далеким. Войдя в королевство Захрустальное, он осторожно зашагал по знакомым мостовым. Тут уже чувствовались первые признаки запустения. Скрипели незакрывающиеся двери. Ветер нес по улице мусор. Кое-где хлопали окна, и стекло сыпалось сверху мелким дождем. И конечно, никого вокруг. Ни единой живой души. Даже кошки не было.
Зверев присел на каменный выступ и задумался. Где и как ему найти этот источник зла, виновника этого запустения?
Он встал и двинулся дальше, как вдруг услышал звонкий стук копыт по камням на соседней улице. Зверев тотчас отступил к стене. Движения его были неслышными, за углом же вовсю стучали копытца маленьких лошадок.
Зверев, вытащив меч, рванулся к углу. И притаился там, боясь даже выглянуть, чтобы не выдать себя раньше времени. Противник неумолимо приближался.
