— Да вот же я, принц, здесь! — воскликнула измученная девушка, падая к его ногам. — Это я и есть! Узнайте же меня, наконец!
Она обратила к нему своё лицо, — на секунду оно снова стало прежним, знакомым лицом Кристины. Принц удивлённо смотрел на неё, боясь как бы видение не исчезло...
— Кристина?.. — удивлённо спросил он.
Девушка кивнула, и тут же подняла на него уже чужие светло-голубые глаза...
— Ведьма! — вскрикнул принц и, оттолкнув её, выбежал из комнаты.
Кристина слышала как он запер за собой дверь.
— Я потеряла его, потеряла его навсегда!.. — повторяла она отчаянно и обречённо. — Зачем мне жить теперь? Зачем? Для чего?! Для кого?!...
“...Скоро для нас всё будет кончено, — с грустью подумала Кристина, — а он так ничего и не поймёт, так ничего и не узнает...”
Она ещё долго ждала его, и ещё долго на что-то надеялась; долго сидела на ковре у камина, тихо раскачиваясь и обхватив колени руками...
Сумерки медленно растаяли в свежем утреннем тумане. Их ночь была на исходе — брачная ночь Кристины и принца.
7
— Королевская охота! Королевская охота в честь принцессы и принца! — кричали возбуждённые горожане, почтительно расступаясь перед пышно разодетыми всадниками.
Опустив глаза и боясь привлечь к себе внимание, Кристина старалась держаться в стороне от праздничной кавалькады. Принц тоже был сдержан и молчалив. Казалось он никого не замечал вокруг себя и в то же время он постоянно вглядывался в толпу, словно искал кого-то...
“Он ищет меня... — подумала девушка, — бедный, бедный принц!..”
С диким гомоном, спустив собак и нахлёстывая лошадей, всадники выехали из города и углубились далеко в лес.
— Мы поедем к берегу озера! — распорядился принц. — Разбейте там для меня шатёр.
— Ну, какая же охота у озера? — возразили ему егеря и придворные. — Надо отъехать подальше в лес, там и поохотимся! Там уже загнали волков для вашего высочества.
— Делайте, что хотите! — раздражённо крикнул принц, разворачиваясь и пришпоривая лошадь. — Я еду к озеру...
Кристина смущённо оглянулась на свиту, натянула поводья и поехала вслед за мужем. Целый день они блуждали по лесу и вернулись в шатёр только поздно вечером.
— Зачем вы преследуете меня, принцесса?! — накинулся на неё принц. — Что вам от меня нужно?!
— Ничего!.. — устало сказала девушка и вышла из шатра.
“Вернусь, когда он уснёт”, — подумала она, усаживаясь у порога.
— Странно, что мы здесь одни... — оглянулась она растерянно, и услышала протяжный, пронзительный вой ...
— Что бы это могло быть? — забеспокоилась Кристина.
Вой повторился теперь уже совсем близко, и в темноте вспыхнули два голубых глаза, высветив неясные очертания огромной волчьей головы.
“Волчица! — ужаснулась Кристина. — Принцесса!” — догадалась она, присмотревшись к огромным голубым глазам.
Волчица зарычала, оскалилась и приготовилась к прыжку...
“Пепел и нож!” — вспомнила Кристина. В руках у неё оказался мешочек с пеплом и заветный кинжал.
Волчица осветилась зловещим голубым сиянием и девушка почувствовала страшную слабость и оцепенение.
Но волшебный кинжал сам ожил в руке Кристины и сам потянулся к голове волчицы...
— Сначала пепел! — долетел, откуда-то знакомый голос...
Сузив зрачки и оскалившись, волчица глухо зарычала и, легко оттолкнувшись от земли, подпрыгнула и вцепилась девушке в руку. Кристина вскрикнула и выронила нож ...
— Пепел! — отчаянно закричал голос.
Превозмогая боль, девушка вытряхнула из мешочка пепел, и в ту же секунду рычание сменилось истошным воплем.
Нож снова оказался в руке Кристины и снова вознёсся над головой волчицы. В чёрном небе вспыхнули огненные знаки, волчица протяжно завыла и захрипела.
Кристина вихрем подлетела к ней и с размаху всадила ей нож в горло.
— Отруби ей голову! — послышался знакомый голос.
Кинжал сверкнул, и взметнулся вверх как молния — волчья голова с треском отлетела.
— Сожги её! — приказала девушка кинжалу.
Расчленённые конечности внезапно зашевелились и попытались срастись...
— Сожги же её! — испуганно закричала Кристина.
Кинжал воткнулся в мёртвую голову и рассыпался огненным вихрем. Язычки пламени забегали и закружились, поднимаясь всё выше и пожирая разрубленное тело волчицы. Сквозь гудящее пламя ещё долго был слышен её пронзительный вой.
— Всё! — сказала Кристина, оглядываясь по сторонам и оттирая лицо.
— Нет, не вс-с-с-ё! — зловеще засвистел чей-то голос сверху, и на Кристину камнем свалилась огромная летучая мышь.
— Моя доч-ч-чь! — яростно шипела летучая мышь, кусая и царапая лицо девушки. — Что ты сделала с моею дочч-ч-ч-черью?!
Кристина снова схватила кинжал. Короткий удар — и мышь упала на землю, но тут же с шипением поднялась и поползла к Кристине, выбрасывая длинный раздвоенный язык, — теперь это была уже огромная, чёрная змея...
— Ах, ты! — рассердилась Кристина и пронзила змею ножом.
Пригвождённое чудище зашипело, свиваясь и развиваясь в клубки...
